船長ウィリアム・コドリンは、端艇をいつでも降ろせるよう備えさせ、櫂を留める梃子木を怠りなく整えておくよう命じていた。ブリッグ船アドベンチャー号の平水夫トマス・クーパーがこの指示を克明に記憶していたのは、通常の出航準備とは到底思えぬ不穏な気配を覚えたからにほかならない。金曜日、船長は彼に対し、船上に留まるのはせいぜい四十八時間だと口にしたという。土曜日にはさらに、この船がビスケー湾まで保つことはあるまいと告げ、そののちグロッグ酒を仕立てるための品を取ってくるよう命じた。
クーパーはテムズ川で水夫として雇い入れられた男であった。船はヤーマスへと下り、そこで煙草樽二十二本、麻布、そして十五トンの底荷を積み込んだ。ディールに着いた折、それまでの一等航海士がリウマチの痛みに耐えかねて船を降り、代わってリードともう一人の男が乗り込んできた。この人員の入れ替わりが、のちに責任の所在を酷く曖昧にすることとなる。出航の最初から場を共にしていた者ばかりではなかったからである。公に告げられた仕向地はジブラルタル、次いでリヴォルノであった。しかしオールド・ベイリー中央刑事裁判所に召喚された証人らの弁によれば、この航海は端から保険金を騙し取るための詐欺にすぎなかった。コドリンと新任の一等航海士ジョン・リードはブライトン沖合で船底に穴を開けた罪に問われ、二人の船主、マクファーレンとイースタビーは、その破壊工作を謀議・教唆した廉で告発された。裁判は千八百二年十月二十六日、サー・ウィリアム・スコット、エレグボロー卿、トンプソン男爵の各大法官の面前で開廷し、審理は深夜零時にまで及んだ。
クーパーの証言によれば、船長は彼に舵を交代させると、みずから船室へと降りていった。それから十五分ほど経ち、今度はクーパーを呼びつけると、船室甲板にある大錐を手に取り、床板の跳ね蓋を持ち上げ、船尾の船底へできるかぎり低い位置に二つ三つ穴を穿てと命じたという。クーパーはディールで新たに買い求めたばかりの工具を見つけ出した。二本の大錐と一本の小錐を用い、木肌に三つの穴を開けると、浸水を一時防ぐために刃先をそのまま木組みに残しておいた。
船が沈むより前に、クーパーは早くも堅パン用の麻袋を空にし、自らの身の回り品を詰め込んでいた。船長から受けた密かな警告を、他の誰にも漏らしはしなかった。船底に穴を開けている間、他の船員らは帆を畳むべく檣楼へと追いやられていた。それゆえ下層で何が起きているかを聞き取れたのは、コドリン、リード、そして自分自身の三名に限られていたと彼は述べた。
作業を終えたクーパーは、上甲板のコドリンへ報告に戻った。水は激しく入っているかと船長は尋ねた。いいえ、穴にはまだ刃物が刺さったままです、とクーパーは答えた。夜が明けるまでそのままでも差し支えありますまい、と。朝になり、クーパーは工具を引き抜いた。水は入り込んできたものの、船長の目にはその勢いがなお生ぬるく映った。コドリンは鉄の金梃を使って穴を押し広げるよう命じた。水夫がその作業に掛かる間、船長自ら木箱を押し倒して作業の足場を広げたという。こうして船底に開いた大穴を、乗組員らは通常の海難事故による破孔として繕わねばならなくなった。普段は船室で朝餉を摂ることを許されていた給仕の少年も、この日曜の朝ばかりは船室へ降りることを禁じられた。さらにクーパーの語るところによれば、備え付けの二基の排水ポンプのうち動いていたのは一基のみで、船長はもう一基を作動させるための資具を求めようともしなかった。
リードはわずか数メートル隔てた船室の寝台で眠っていた。穿孔のさなか、一等航海士は身じろぎをして寝返りを打ったが、口を開くことはなかったとクーパーは断言した。穴の傍らにリードの姿を見た者はいなかった。穴を開け終えたのち、クーパーは船長の命を受けてリードを呼び起こした。一等航海士は甲板へと上がったが、すぐにまた寝床へと戻った。しかしクーパーの付言によれば、金梃で穴を押し広げていた際、リードは甲板の上にいたという。法廷において問われたのは、誰がじかに船底を損じたかという点にとどまらず、誰がその企みを察知していたかという点であった。異音を耳にしながら何ら手を打たなかったという事実をもって、共謀の証となしうるのか。
やがて遭難信号の旗が掲げられた。すでに降ろされていた端艇へ、コドリンとクーパーを除く全乗組員が群がるように乗り移った。近隣の船が漕ぎ寄せ、岸まで曳航しようと申し出たが、船長はこれを頑なに拒んだ。船が浮かんでいる限り、これは我が船である、と彼は言い放ったのである。最後には税関の監視艇スワロー号がアドベンチャー号を曳航し始めた。舷側を傾かせていた船体は、たちまち水平に戻るや、そのまま海底へと沈んでいった。クーパーは、この沈没こそ己の穿った穴によるものだと証言した。
ブライトンに上陸した一行は、シップ・タヴァーンへと向かった。訪ねてきた一人の女に対し、リードは身代をことごとく失い無一文になったと嘆いた。やがて船主のマクファーレンとイースタビーが姿を現すと、イースタビーは穴がどこにあり、どれほどの大きさであったかを問い糾した。船から持ち出された工具が床に置かれており、彼はその柄を穴の大きさと見比べた。そして、万一船が海岸に打ち寄せられた場合に備え、穴を塞ぐための木栓を用意しておくようクーパーに命じたという。さらにイースタビーはコドリンを阿呆呼ばわりし、フランス沿岸近くで船底を割り、天気の良い日に端艇でどちらかの岸へ漕ぎ着けるべきであったとなじった。
クーパーの言によれば、船主らは船長と彼をロンドンへと向かわせ、目立たぬよう潜伏することを命じた。乗合馬車の運賃はマクファーレンが支払った。クーパーは賃金として九シリング、さらに手当として一ギニーを受け取った。ロンドンで二晩を過ごしたのち、路銀も尽き、次の乗り組み先も見つからぬまま、彼はサクスマンダム近郊にある母の家を目指して徒歩で落ち延びていった。道中、自らに手配書が回り、懸賞金が掛けられていることを知った彼は、みずから村の警吏に出頭し、事の次第をことごとく打ち明けたのである。
他の乗組員らも、この証言の要所を裏づけた。モリス、ケネディ、レイシー、ウェルシュの各員がクーパーの申し立てと合致する証言を行った。さらにストローの証言によって航海の真の企図が明るみに出され、保険証書が法廷に提出された。それにもかかわらず、陪審がすべての被告に等しく罪を帰すことはなかった。リードに対する告発は、彼が穴の至近にいたこと、そして作業音を耳にし得たはずであるという推定にのみ立脚していた。ある証人は、リードの耳が遠かったと証言した。裁判官は、彼が謀議の密談や船室での不審な作業音を聞き取れなかった可能性も否定できぬと指摘した。かくしてリードには無罪の言渡しが下された。
一方、コドリンには有罪の評決が下った。陪審はマクファーレンとイースタビーに対しても有罪を認めたものの、アースキン弁護士の提起した法理上の疑義を受け、判決の言渡しは十二名の裁判官による大法廷の判断を仰ぐべく留保された。ボロウの記述はこの法的議論の結末に触れておらず、それゆえ彼らに対する有罪判決が確定的な刑罰となったか否かを判ずることはできない。コドリンは一見して取り乱す風もなく評決を受け入れた。リードもまた沈着を保っていた。イースタビーが無関心そうに周囲を見回す一方で、マクファーレンの面面には、抑え込もうと抗う動揺の色が滲み出ていたとボロウは記している。
サー・ウィリアム・スコットは船長に対し極刑を言い渡した。ボロウの記録によれば、コドリンは恭しく法廷に一礼して退廷し、刑執行の前夜の真夜中まで、恩赦の知らせが届くことを信じて疑わなかったという。夫本人はほとんど望みなしと口にしていたにもかかわらず、その妻はウィンザーの国王のもとへ嘆願書を携えて直訴に及んでいた。コドリンはドリング氏に対しみずからの罪の仔細を打ち明け、ブライトンにおいて数ギニーを握らされ、一刻も早く逃亡するよう急かされたのだと語った。
十一月二十七日、コドリンはニューゲート監獄から荷車に乗せられ、刑場たるワッピングの波止場へと引き立てられていった。治安官らが隊列の先頭を行き、後続の馬車には保安官らと教誨師が乗っていた。首と肩にはすでに一本の縄が巻きつけられていた。街路を抜けるあいだ、船長は祈祷書を手にして定めの祈りを読み上げていたとボロウは伝える。ドックに近づくにつれ、群集のあまりの密集ゆえに荷車は立ち往生し、彼は路面へと降ろされた。両腕を固く縛られたまま、残りの道のりを徒歩で進んだ。ボロウはひとつの情景を拾い上げている——彼はその期に及んでもなお、足元の泥濘の少ない場所を選んで歩いていたという。記録によれば、船長は何ら怯懦の気色を見せることなく絞首台の階段を登った。刑の執行後、その遺骸は友人らの手によって小さな小舟に乗せられ、静かに運び去られた。