Paris, 1832. Le pavé crasseux ruisselait sous la pâle lueur des lanternes à gaz, chaque flaque reflétant une image déformée du Guet Royal. Le vent, un voleur insidieux, sifflait à travers les ruelles étroites du quartier du Marais, emportant avec lui les échos d’une ville endormie, ou du moins, qui feignait de l’être. Car sous le manteau de la nuit, les ombres s’animaient, les secrets se murmuraient et les crimes se tramaient, attendant leur heure pour éclore, comme des fleurs vénéneuses.
Cette nuit-là, l’air était chargé d’une tension particulière, palpable même pour les hommes endurcis du Guet. Le sergent-chef Armand, un colosse au visage buriné par le soleil et les intempéries, sentait cette lourdeur peser sur ses épaules. Vingt ans de service lui avaient appris à flairer le danger, et ce soir, le danger avait le goût âcre de la poudre et le parfum sucré du mensonge. Un meurtre avait été commis, un crime audacieux et brutal, et il lui incombait, à lui et à ses hommes, de démêler l’écheveau complexe des Mystères et Braises qui allaient immanquablement surgir.
La Scène du Crime: Rue des Mauvais Garçons
La rue des Mauvais Garçons portait bien son nom. Même en plein jour, elle exhalait un parfum de soufre et de débauche. Mais à minuit passé, sous la faible lumière tremblotante d’une unique lanterne à huile, elle devenait le théâtre des pires bassesses. C’est là, devant la porte d’un tripot clandestin nommé “Le Chat Noir”, que le corps avait été découvert. Un homme, gisant dans une mare de sang, le visage défiguré par la violence des coups.
Armand s’agenouilla près du cadavre, observant attentivement les détails. La victime portait des vêtements coûteux, mais usés, signe d’une richesse passée ou d’une fortune mal acquise. Une bague en or, ornée d’un blason à moitié effacé, ornait son annulaire. “Un noble déchu, peut-être?”, murmura le sergent-chef à son adjoint, le jeune et ambitieux Gustave. Gustave, les yeux brillants d’excitation, prit des notes avec diligence. “Ou un escroc se faisant passer pour tel, sergent,” répondit-il, désignant une petite bourse vide, cousue à l’intérieur de la veste de la victime. “Vidé de son argent, et de sa vie.”
Soudain, un cri strident déchira le silence. Une femme, vêtue d’une robe de velours rouge délavée, sortit en titubant du “Chat Noir”, les yeux exorbités par la peur. “C’est lui! C’est lui qui a gagné tout l’argent! Il a triché, je le sais! Et maintenant… maintenant il est mort!” Elle s’effondra en sanglots, incapable d’en dire davantage. Armand lui fit boire un verre d’eau-de-vie, puis l’interrogea avec patience. Son nom était Margot, et elle était l’une des habituées du tripot. Elle confirma que la victime, qu’elle connaissait sous le nom de Monsieur Dubois, avait effectivement gagné une somme considérable au jeu, et qu’il avait quitté l’établissement peu de temps avant la découverte du corps. “Il avait l’air inquiet, sergent,” ajouta-t-elle. “Comme s’il savait qu’il était suivi.”
Le Chat Noir: Antre de Vice et de Mensonges
Armand pénétra dans “Le Chat Noir”, suivi de Gustave et de deux autres hommes du Guet. L’atmosphère était suffocante, un mélange de fumée de tabac bon marché, de sueur et de vin aigre. Les joueurs, pour la plupart des marginaux et des desperados, les observèrent avec méfiance, leurs yeux brillants d’une inquiétude contenue. Le propriétaire, un homme corpulent au visage rougi par l’alcool, s’avança avec une fausse politesse. “Que puis-je faire pour vous, Messieurs du Guet? Une petite partie peut-être?”
“Nous enquêtons sur le meurtre de Monsieur Dubois,” répondit Armand, d’une voix qui ne souffrait aucune contestation. “Je voudrais parler à tous ceux qui ont joué avec lui ce soir.” Une vague de murmures parcourut l’assistance. Personne ne semblait disposé à coopérer. Finalement, après quelques menaces bien senties, quelques joueurs acceptèrent de témoigner. Leurs récits étaient confus et contradictoires, mais un point commun émergeait: Monsieur Dubois était un joueur habile, mais il avait triché. “Il avait des cartes marquées, j’en suis sûr,” affirma un vieil homme édenté. “Je l’ai vu glisser quelque chose dans sa manche.”
Pendant ce temps, Gustave examinait attentivement la table de jeu. Il remarqua une petite tache de sang séché sur le tapis vert. En l’inspectant de plus près, il découvrit une carte cachée sous la table: un as de pique, légèrement froissé et taché de sang. “Sergent!” s’exclama-t-il. “Je crois que nous avons trouvé l’arme du crime!”
Les Bas-Fonds: À la Recherche de la Vérité
L’enquête mena Armand et ses hommes dans les bas-fonds de Paris, un labyrinthe de ruelles sombres et de taudis insalubres où la misère et le crime se côtoyaient. Ils interrogèrent des informateurs, des voleurs, des prostituées, tous ceux qui pouvaient leur fournir des informations sur Monsieur Dubois et ses activités. Ils apprirent qu’il était un joueur invétéré, endetté jusqu’au cou, et qu’il avait récemment contracté une dette importante auprès d’un certain “Le Borgne”, un usurier redouté qui régnait sur le quartier.
Armand décida de rendre visite au Borgne. Il le trouva dans une cave sombre et humide, entouré de ses hommes de main. Le Borgne était un homme sinistre, avec un œil caché derrière un bandeau noir et un visage balafré qui témoignait de sa violence. “J’ai entendu dire que vous recherchez Monsieur Dubois,” dit-il d’une voix rauque. “Je regrette sa mort. C’était un bon client… jusqu’à ce qu’il cesse de payer ses dettes.”
Armand ne crut pas un mot de ce qu’il disait. Il savait que le Borgne était capable de tout pour protéger ses intérêts. Il fouilla la cave de fond en comble, mais ne trouva aucune preuve incriminante. Cependant, en examinant un coffre-fort caché derrière une étagère, il découvrit un petit médaillon en or, identique à celui que portait Monsieur Dubois au moment de sa mort. “Où avez-vous trouvé ça?”, demanda Armand, d’une voix glaciale. Le Borgne hésita, puis avoua qu’il l’avait récupéré sur le cadavre de Monsieur Dubois, après que ses hommes l’eurent tué.
Le Piège se Referme: Justice est Faite
Le Borgne fut arrêté et emmené au poste de police. Confronté aux preuves accablantes, il finit par avouer le meurtre de Monsieur Dubois. Il expliqua qu’il avait envoyé ses hommes le suivre après qu’il eut quitté le “Chat Noir”, et qu’ils l’avaient attaqué et volé. Le Borgne affirma qu’il n’avait pas ordonné le meurtre, mais qu’il était responsable de la mort de Monsieur Dubois, car il avait refusé de lui accorder un délai de paiement.
L’affaire était résolue. Le Guet Royal avait une fois de plus éclairé les crimes de minuit, et la justice avait été rendue. Armand, fatigué mais satisfait, regagna son domicile. Il savait que d’autres crimes l’attendaient, que d’autres Mystères et Braises allaient surgir des ténèbres. Mais il était prêt à affronter ces défis, car il était un homme du Guet Royal, et son devoir était de protéger la ville, même au prix de sa propre vie.
L’aube pointait à l’horizon, chassant les ombres et annonçant une nouvelle journée. Paris se réveillait, ignorant les drames qui s’étaient déroulés dans ses entrailles pendant la nuit. Mais le Guet Royal, lui, ne dormait jamais. Il veillait, vigilant et implacable, prêt à intervenir au moindre signe de trouble. Car dans cette ville de vices et de passions, le crime était une maladie endémique, et le Guet Royal, son seul remède.