1889年4月7日，年仅十岁的男童埃米尔·施泰因法特辞别父母，前往哈默兰大街的一家客栈递送包裹。傍晚时分，“粗舍”慈善院的助工在霍恩沼原的一处沟渠中发现了他的遗体。众人疾呼巡警安德斯前往勘验；只见凶手的足印自案发之地蜿蜒伸向万兹贝克靶场，随即没入翻浆的泥泞深处，夜色将踪迹彻底吞噬。翌日，亡童之名传遍全城；而凶嫌的真容，却在浓雾中隐匿了整整两周。
埃米尔是于午后三四点间动身的，六岁的格奥尔格·博里斯曾与他同行片刻。两个孩子在路上撞见一名男子，对方许以五十芬尼，雇他们代运包裹。在戴维客栈门前，阿道夫与海因里希·克拉森目睹两名幼童随该陌生人入内复又折返。男子再次提出此请；海因里希·克拉森敏锐地察觉此人两手空空，行止殊为可疑。博里斯随即告辞离去，埃米尔则随陌生人渐行渐远。
此后数人曾目击二人折向霍恩沼原。四点半至五点之间，几名少年望见埃米尔与该男子在接续霍纳小径的石子路上奔跑。有少年高声喝问其欲往何处，陌生人冷言以对。数分钟后，惨剧骤发。“粗舍”助工于五点半许寻得遗体，衣物被垫于身下；其颈项及肩背处创口纵横，显系凶手施加了极度残暴之戕害。法医勘验证明，死因主系失血过多，辅以窒息所致，且唯有颈部割裂创伤系死前形成。
初期的搜捕紧咬指向靶场的足印。目击者拼凑出的凶嫌体貌为：青年男子，身形清瘦，面容苍白，微偻其背，右肩偏高而步履拖沓；身着深色大衣，头戴黑帽，脚蹬后跟高凸的短靴。各方描述在细微处并不尽相符。尾随逃犯的少年们未见其正面；一人坚称窥见大衣衬里泛白，另一人对帽式的记忆则生偏差。路面泥泞湿滑，凶手奔走迅捷，终将追索者尽数甩脱。
4月21日，一名警官将化名“阿伦斯”的约翰·阿道夫·克里斯蒂安·本廷拘捕归案。此人早年屡因行乞及擅闯禁地获罪。其童年充斥着赤贫、遗弃与暴虐；旧识皆指其生性狡诈、虐待牲畜且好逸恶劳。诸多证言勾勒出一个凄苦卑劣的过往，却终究不足以坐实荒原上的命案。本廷初时矢口否认曾至案发水域，坚称午后皆在罗滕堡索尔特水塔及舞厅流连，傍晚则与房东垂钓。然其托词无一得到印证。
预审法官苏德克博士历经近三周盘诘，方击碎其心理防线。6月6日，本廷改口承认曾步往霍恩，却编织了另一套说辞：称有一神秘男子雇其搬运板箱并雇佣童工；他偶遇埃米尔与博里斯，在原地苦候折返家中征求母意的埃米尔未果。这番半真半假的供述契合了部分事实——他确曾在漆匠比德曼家中讨得咖啡与一格罗申——却巧妙地将杀戮罪责嫁祸给虚无缥缈的第三人。
办案人员随后搜检出数项可疑物证。案发当晚，尚在嫌疑之外的本廷曾向房东沃尔夫杜撰过一套截然不同的行程，并称手背伤口系野猫抓挠；次日却有二人目睹其手背创痕宛如人甲深陷。4月6日，他自沃尔夫处借得一把修鞋皮刀；命案次日不仅执意续借，归还时更将刀身洗刮一新。磨刀匠检验发现刀刃磨痕甚新，显系近期磨砺；法医推断该凶器极可能造成受害者伤口，却难以断言其唯一性。
泥淖中的脚印亦化为利刃直指本廷。沟渠旁勘测所得印痕约二十三公分，鞋跟高窄。本廷的短靴形制与鞋跟高度契合；然而辩护人经实测指出其赤足长达二十四公分，且侦查期间另一嫌疑人的鞋底亦能完美套入该脚印。尺寸出入、衣物未染血迹，以及目击者描述的歧异，赋予施罗德律师抗辩的基石。辩护人更疾呼，夺路而逃之凶嫌步履如飞并无跛态，而本廷本有腿疾，行路明显拖沓。
辨认指证者众，其证言分量却参差不齐。同行的幼童博里斯未能指认本廷。其余目击者或言凿凿，称其确系与埃米尔同行的男子；其中数人曾近距离端详，另一些人则仅在昏暮中瞥见残影。若干孩童对大衣与帽式的回忆与被告当日常服相悖。霍恩村的赞德寡妇指认本廷即案发当晚身披大衣、神情萎靡至其舍下就食之人；她曾出言提及有孩童方遭割喉，男子闻言不发一语仓惶离去。本廷初时指天发誓素昧平生，旋即又推诿为记性缺失。
1889年12月17日，陪审法庭升堂审理；原定三日之庭审，在次日晚间便草草收官。堂上共传召控方证人八十八名、辩方证人十九名。卷宗之内既有难解之抵牾，亦有确凿之谎言与反复指认。医学鉴定同样针锋相对：监狱医官指被告智力低下、受制于无法克制之冲动；法医专家则断定其绝无心疾，足具明辨是非之理智。公诉人呼吁陪审团贯通偶遇、短刀、伤口与伪造不在场证明之铁链；辩护方则力陈认人失误、鞋履偏差、血衣阙如之弊，痛陈万不可在公众对暴行的狂热愤慨之下草菅人命。
闭门合议仅一小时，陪审团便以超过七票之多数，裁定本廷蓄意杀害埃米尔罪名成立。法庭当即判处死刑。辩护律师随之上诉，12月遭帝国最高法院驳回；汉堡参议院亦拒绝施予特赦。1890年1月15日，首席检察官亲赴死牢，宣告次日行刑之期。本廷至此仍痛呼冤抑。
直至埃伯特牧师步入囚室施行临终圣事，告诫其心怀欺瞒者不可领受圣餐，辑录史料称本廷方告吐露实情。他将杀戮归咎于对人类的积怨，亦坦承掺杂邪念；他供认以一手按制孩童，一手执沃尔夫之皮刀割断其喉管，唯独对手背抓痕之辩解未予翻供。此份经牧师及编纂者辗转记述的临刑口供，终究出于绝罚前夕的方寸之间，未曾呈于法庭质证。
是夜，本廷伏案疾书，领受圣餐，沉眠数刻。1890年1月16日清晨8时09分，本廷被押解至刑场天井；8时10分，断头台重刃轰然坠地。档案辑录断言法网昭彰、公义得雪。然而后世披阅卷宗者，终难忽视案卷内质之芜杂：语焉不详的孩童指认、颇具争议的泥泞足印、颠三倒四的谎言、分道扬镳的精神鉴定，以及死囚在重压之下仓促留下的临终供词。法槌虽已落定，然今存之唯一自白，唯见于随军神父的追述与纪实笔录的残简之间。