一八四〇年六月二十九日の宵、山林番のシャイナートとその助手は、シュミーデベルクの村有林を巡回していた折、道からわずか六歩ばかり入った若松の茂みより漂う異臭に鼻を突かれた。窪地に、土と砂を辛うじて被せられた遺骸が横たわっていた。足元が褐色を帯びた一匹の黒犬が、しきりに地面を掻き毟っていたが、二人の気配を察するや姿を消した。身元も知れぬ死体の発見に際し、司法官憲が取るべき初動の処置は定まっている。法官を呼び寄せ、土中より遺骸を掘り起こし、外傷を検分し、傍らに遺された品々を漏れなく筆記することであった。
検視に立ち会った医師らは、頭蓋骨の骨折と前頸部に達する深い切創を確認した。そのいずれもが致命傷となり得るものであった。遺体は革紐で固く縛られた緑色の麻布に包まれ、着衣を身に着けたまま、土坑の傍らには雑多な所持品が散乱していた。容貌はすでに腐敗が進み、面影をとどめていない。されど現場に残された品々は、数日前にこの土地に滞在していた旅回りの見世物一座の存在を指し示していた。男の骸は、この一座の荷車に揺られたのち、この森の奥深くに遺棄されたものと察せられた。
これらの端緒に一条の光を投じたのは、マリー・マグダレーネ・ハインリヒという女であった。事件より数月後、フランクフルトにて捕縛された彼女は、クリスティアン・ブラントとその妻、そして子らの率いる旅一座に同行していたと白状した。女の証言により、ブラントに育てられた養子のヨーゼフ、二人の娘カロリーネとテレーゼ、そして道連れのルドルフ・ヴヒンガーの名が浮かび上がった。女の言によれば、クリスティアンは六月十八日から十九日にかけての夜に姿を消したという。翌朝、ヨーゼフは「リヒター兄弟――その一人は『伯爵』と渾名されていた――が父を殺めたのだ」と語り、やがて一座は荷車をシュミーデベルクの森へと進め、かの地に穴を掘ったという。
ハインリヒの供述は、単なる曖昧な証言にとどまらなかった。彼女自ら捜査官を伴い、一座の辿った道を案内して、遺骸を埋めた正確な地点を指し示したのである。死体を荷車に積み込む際、地面から突き出た木の根に車輪を取られたことを、彼女は鮮明に記憶していた。その記憶は現場の地形と遺骸搬送の経緯に寸分違わず合致した。荷車、毛布、衣服、そして死体の傍らより出土した品々が、次々と裏付けを与えてゆく。ブラントの未亡人もまた、押収された品々の多くが亡夫のものであると認めた。あの黒犬もまた、かつてこれを知る者たちの証言によって一座の飼い犬と判明したのである。
司法報告書はこれらの物証を集成し、問題の遺骸がクリスティアン・ブラントその人であると結論づけた。遺体の損壊により、息子による直接の顔貌識別が不可能であることは記録も認めている。法廷が拠って立ったのは、諸事実の符合であった。ハインリヒが示した埋葬の地、散乱していた遺留品、生前の特徴、手の古傷、そして医師が推定した死後経過日数が、クリスティアンの失踪と完全に軌を一にしていたのである。死者の身元は、相貌の確認によってではなく、物証、場所、身体的痕跡の厳密なる照合によって確定されたのであった。
宿場、酒場、役所の間を幾多の姓名が飛び交うにつれ、捜査の網は大きく広がっていった。一八四一年三月、バーデン大公国において「ヨーハン・ブルーム」と名乗って拘引された男こそ、手配中のヨーゼフ・ブラントその人であった。その傍らには幼い二人の妹が付き添っていた。偽造された旅券と身分証によって正体を隠しおおせていたものの、役人らはやがて追跡中の孤児たちであることを見抜いた。当局はヨーゼフと妹たち、荷車、そして押収した所持品をプロイセンへと護送した。このとき、ヨーゼフが当初首謀者として名指ししていたリヒター兄弟の線は霧散した。それは青年の口から出た虚言に過ぎなかったのである。
取り調べの当初、ヨーゼフは一切の罪を否認した。三週間に及ぶ審問のなかで、父を打擲したのはリヒター兄弟であり、己は埋葬を手伝ったに過ぎぬと言い張った。取調官は土坑から掘り出された遺留品を青年の前に突きつけ、一座の足取りと青年の弁明との矛盾を鋭く衝いた。五月二十九日、毛布に包まれた遺骸の運搬を手貸しした二人の工夫と引き合わされるに及び、青年は予審判事との面談を乞うた。ヨーゼフはクリスティアン殺害を自白したものの、それは諍いの果ての惨劇であったと述べた。父に殴打されたため、逆上して手近な棒を奪い、無我夢中で一撃を加えたが、殺すつもりはなかったという。その後、頸部を切り裂いて遺体を隠したと述べたのである。
この最初の自白は捜査を進展させはしたが、事件に終止符を打つものではなかった。一八四二年五月、ナウムブルクの法廷は、謀意なき殺人（過失致死）の罪により、ヨーゼフに終身禁錮刑を宣告した。マリー・ハインリヒは死体遺棄および犯行関与の嫌疑について無罪とされた。幼少の妹たちに罪は問われず、同行者のヴヒンガーも犯行とは無関係と判断された。死一等を減じられたヨーゼフは安堵の面持ちを見せ、七月初旬、ハレの矯正院へと収容された。
ところが、収容からおよそ十週を経た頃、青年はこれまでの申し立ての根幹を覆す驚くべき告白を始めた。クリスティアン・ブラントこそが実の父であり、自らの本名は「ディラニー」であると語り、さらに犯行は前々から企てられた計画的殺人であったと言い出したのである。新たな口供によれば、凶行は諍いの最中ではなく、被害者の就寝中に引き起こされていた。一座の者が寝静まるのを見澄まし、棍棒で眠れる父の頭部を幾度も強打したのち、サーベルで頸部を掻き切ったという。数日前より殺意を抱いていたと青年は明かし、その動機として、父の苛烈な虐待と、ハインリヒとの婚姻を頑なに拒まれたことを挙げた。
ここに二つの難問が生じた。第一は、この自白の信憑性である。弁護側は、獄中生活の過酷さに耐えかねた青年が、一日も早い死刑を望むあまり、架空の謀殺話を捏造したのだと主張した。裁判官らは、青年の自白の時期、収容環境、獄中で施された宗教教育、そしてハレの牧師に吐露された言葉の数々を綿密に検証した。『ピタヴァル』の編者は判決の結論に大筋で同意しているものの、その筆致には、訴訟記録の客観的事実と、青年の悔悟や魂の回心に対する道徳的解釈が混淆している。これらの叙述を青年の真情の直接の証拠と同一視してはならない。
第二の難問は、血縁の真偽であった。ヨーゼフの言によれば、クリスティアンの実名はヴェンツェル・ディラニーであり、ブラントの名は偽名に過ぎぬという。未亡人は当初、ヨーゼフを実子と誓言していたが、のちに前言を翻し、他腹の子を幼少期に引き取ったのだと証言した。一家の身分帳簿はすでに失われていた。ナンシーの戸籍帳簿を洗ったものの、青年の申し立てた生年月日は確認できず、ボヘミアで見つかった出生記録は話の筋と酷似していたものの、確たる同定には至らなかった。法廷は実の親子関係を立証不能として退け、クリスティアンが長年育て上げ、公儀に届け出ていた「養父」としての関係のみを認定した。
検視医らが再び召喚され、最初の過失致死の供述と遺体の創傷とが照合された。医師らの再鑑定によれば、頭蓋骨の破砕と顔面の損傷は、単なる一撃では到底生じ得ず、幾度もの殴打を要するものであった。頸部の創傷もまた、強打を受けて倒れ伏した人間に対し上方から加えられた刃傷と矛盾しなかった。また、失血の度合いからも創傷の順序が裏付けられた。法医鑑定は、青年の告白した重罪の筋立てを強く支持したものの、それ単体で謀意の有無を断定することはできなかった。裁判所は、青年の変遷する供述、寝床の傍らに棍棒をあらかじめ隠し持っていた事実、そして遺体隠蔽の手順を総合して判断を下したのである。
一八四四年四月十日、ナウムブルクの法廷は第二審判決を言い渡した。養父に対する計画的謀殺の罪により、ヨーゼフ・ブラント＝ディラニーに極刑が下された。しかし、五月に告知されたこの判決が執行されることはなかった。かねてより肺の痼疾に蝕まれていたヨーゼフは、一八四四年八月十一日、アイレンブルクの獄舎において病没したのである。記録に残されたのは断頭台の露と消えた青年の姿ではなく、法の裁きが病の訪れによって遮られた結末であった。
森の小道に遺棄された名もなき骸は、遺留品と人々の記憶、そして相容れぬ幾重もの告白を呼び覚ました。見覚えのある荷車、車輪を捉えた木の根、土坑より引き揚げられた衣服――捜査の手は、無言の物証に雄弁を語らせた。されど、すべての暗雲が晴れたわけではない。埋められた男は推認の鎖によってクリスティアン・ブラントと同定され、ヨーゼフは諍いによる偶発的殺人から、自白の変遷を経て謀殺犯へと断じられた。二つの判決の狭間には、古書がいかに紐解こうとも解き得ぬ謎が横たわっている。青年は自らの出自について真実何を知っていたのか。凶行の夜、彼の心を真に決壊させたものは何であったのか。そして最後の告白のうち、何処までが真実であり、何処からが法廷の論理によって導かれた解釈であったのか、今となっては知る由もない。