午后四时许，伯恩哈德·戈特沙尔克的面前搁着一盏几乎未动的咖啡。他刚对邻妇抱怨过这汤水苦恶欲呕，令人作呕；然而，在楼上，另一盏咖啡尚在等候着他。他的妻子坐在窗前，指间依旧摆弄着针织活计。这位理发师挣扎着再度起身，走向厨房，旋即被一场极为迅猛的急症击倒，当晚群医束手，再难回天。
死讯传来，时维1860年5月15日，地点在耶拿。年方二十八岁的理发外科医生伯恩哈德，上午尚在铺中应诊，神色如常。其妻保利娜亲手备下正餐：鸡蛋与园囿时蔬，席间丈夫曾微辞菜肴泛着异样的甘腻。饭毕，他饮了咖啡。仅数小时后，他便冷汗淋漓、剧烈呕吐、腹痛如绞、战栗不已。席尔巴赫医师初诊为重症积食霍乱，遂投以催吐剂；岂料病者精气愈发萎靡，延至当晚九时许，气绝身亡。
保利娜先前的举止，宛如一位贤淑体贴的深闺妇人。她延请医官、从旁扶持、细拭夫额。翌日，其父闻讯来到榻前，她犹自辩称伯恩哈德或是八日前足底受凉所致。然而城中坊间，早已将这场暴卒与另一桩隐情暗相勾连：夫妻间的长年反目、保利娜频频走动于戈特弗里德与克里斯蒂安妮家，以及她与二人之子爱德华之间的苟且私情。
两年前，戈特弗里德夫妇的宅邸易手为戈特沙尔克之业。伯恩哈德自这对老夫妇手中购下此房，后者携时年二十九岁的外科医生之子爱德华寄寓二楼。两家因而共用同一道门楣、同一道楼梯，朝夕相照。戈特沙尔克夫妇迁入未几，爱德华便与昔日同窗伯恩哈德走动渐密，亦渐及保利娜。编纂者记载，二人幽媾暗通款曲，邻里早有风闻。
想当年，伯恩哈德与保利娜的姻眷本结于清白。二人于1858年3月完婚，次年诞下一女。然因女婴啼哭无休，夫妻衅隙日深，伯恩哈德渐生厌烦，岳家终将外孙女接去抚养。及至1860年4月，两家在梯道间爆发激烈龃龉。爱德华扼住伯恩哈德咽喉，其父母亦从旁拳脚相加，而保利娜作壁上观，几未阻拦。风波过后，她随爱德华送至阿波尔达，旋即离家远遁莱比锡，数日后方返。别居虽暂，然猜忌与怨毒之隙已深入骨髓。
5月15日，伯恩哈德前去拜会其舅叔——屠肆商贾根格尔巴赫，二人宿怨终释。他神采奕奕辞别，手中携着为保利娜购得的几枚点心。返家后，他更衣点燃雪茄，步入三楼邻家皮林宅中，素常他皆在此处共啜午后咖啡。他谈及晌午的饭食与那道凉拌时蔬。忽闻门铃作响，保利娜下楼探看，旋即回转相告，称楼下有客正候其剃须。伯恩哈德未及饮尽邻舍之咖啡，便匆匆离去。
来客实乃城中行刑刽子手之助手。剃毕，伯恩哈德未再折返邻舍，径自坐于己室之中，面对妻子为其烹煮的那盏咖啡。未几，他横卧榻上昏昏欲睡，面色赤红，冷汗渗额。稍后，皮林夫人见那杯咖啡几乎未动。伯恩哈德向她叹道，这汤水味若“泔水馊腻”，令其胃中翻江倒海；又言道，邻家的咖啡远为醇美。保利娜侍坐一旁，缄默不语，案前亦摆着她自己的一盏残饮。
不久，保利娜之母携幼女安娜及一女眷同至。伯恩哈德在居室与厨舍间仓皇奔命，呕吐不止，暴泻如注。保利娜为其奉上一盏苦艾草茶，一面呼救延医，一面曲意照料，其母与皮林夫人亦在旁搭手。席尔巴赫医师竭力回护，终难挽狂澜。随着流言四起，医官细按脉象症候，疑窦丛生，遂禀报官府：平素体健之人骤现此等暴卒凶相，绝非风寒伏邪所致之天命。
5月17日，司法推事入宅勘验。审讯房客、检视尸身，并将保利娜与爱德华解送收押。搜检爱德华居处时，起获一封落款5月7日、出自保利娜手笔之密信。信中浓情缱绻，苦求情人莫疑其心。此信一出，原先诸般矢口否认尽化齑粉。此前二人咬定并无私情；当推事出示原件对质，保利娜面泛赧色，俯首认供，诺将实情全盘吐露。
剖验尸身见胃肠黏膜剧烈糜烂坏死。化验师自脏腑中验出砒霜（三氧化二砷），医师定谳为服毒致死。遗毒剂量虽难确切推知——鉴识官推测部分剧毒或随呕泻外溢，或散入未验体部——然砒霜致毙之事实凿凿无疑；唯独那下毒之手，尚掩于迷雾之中。
保利娜初供妄图嫁祸爱德华父母。她供称爱德华及其母百般催逼其谋害亲夫，曾向其出示灭鼠砒霜，并称趁其不在之际，是克里斯蒂安妮将粉末倾入伯恩哈德盅内。未几她翻供称：实乃自己亲手将毒粉倾入杯中，爱德华教其手法并注入热乳。她自陈曾生犹疑，终屈从于奸夫之威逼。及至庭面对质，爱德华先抵赖，后伏首招认私通、谋议及砒霜诸节，然坚称其母对毒物用项毫不知情。
纵使双双画押，供述细节仍相抵牾。保利娜坚称系将毒粉直接散入杯盏；宣判之后，爱德华却辩称毒物早已倾入炉火温着的咖啡铜壶，伯恩哈德乃自壶中斟饮。辑录史料指出，死者生前言及之异味及解剖所获毒量，令“单杯下毒”之说窒碍难圆。二犯虽对杀夫大谋及保利娜亲预其事供认不讳，然毒物究竟如何调弄、经何途径呈递，历次供词始终游移莫决。
此凶计本由渐次积聚而成。爱德华意欲明媒正娶保利娜，然城中文牍讼师皆寻不得合律之和离之由。据二人供词，爱德华遂倡谋弑之策。保利娜自陈初拒后疑，终至顺从。爱德华从父母寓所取来私藏之砒霜交付于她，令其杂入羹汤咖啡之中。二人初计本图待伯恩哈德外出公干时下毒，佯作偶染暴疾；及至5月15日，时值两家宿怨看似平息之际，竟悍然于同室操戈。蓄谋构衅之罪由是坐实，爱德华父母之辩护律师则力辨二老对杀局毫不知情。
1860年9月14至15日，松德斯豪森巡回重罪法庭开庭鞫讯。保利娜与爱德华当堂咬定前供，戈特弗里德与克里斯蒂安妮则坚执无罪。陪审团最终以十比二裁定保利娜有罪，爱德华则全票定谳。老父被控明知谋刺而未予阻遏，处监禁五个月；其母以共犯罪名判处苦役监禁十五年，陪审团并未将其等同于主谋元凶。
保利娜与爱德华双双被判斩首极刑。判决下达后，二人分别递呈求赦状，皆以宽宥对方为己之乞活之请。保利娜誓不独活于爱德华之后，爱德华亦上表同心。10月21日，君王宽宥诏谕下达法庭：鉴于保利娜年纪尚幼，且系受情人蛊惑诱引，特将极刑恩减为终身重锢监禁；而爱德华之死刑，则维持原判，毋庸宽免。
10月23日拂晓，兵弁森列，法庭中庭辟为刑场。案卷记载，爱德华步履坚挺踏上断头台，跪地祷祝，起立受戮。顷刻之间，飞斧猝落。保利娜则被解往牢狱，去承受她曾誓言不愿独负的余生刑期。伯恩哈德生前最后的那盏咖啡，终究几未沾唇；诸般招供固然道尽了砒霜之狠毒，却从未如出一辙地道明，那一撮索命之尘，究竟是沿何等路径落入了他的盅底。