1750年6月26日，在豪恩斯洛原野以外的驿道上，埃格林顿伯爵正乘轻便驿马车返程，忽有一名骑客横马拦于驭夫身前，厉声勒令停驾。劫匪所择之位极具心机：伯爵身携短铳，但盗贼料定其断不敢贸然击发，以免误伤驭车的侍童。正当此人阻遏辕马之际，其同伙自车后窗探入一支手枪，直逼座中旅客。埃格林顿伯爵被迫交出短铳，继而折损钱财及一件外袍。未几，二人又截停了索尔兹伯里的公共客车，掠走皮箱两具。在这般日子里，詹姆斯·麦克兰屡屡将一身翩翩风度化作诱人落网的杀机。
在威廉·杰克逊所辑的记述中，此幕虽居于枢要，然其沦入歧途之渊薮却植根更早。麦克兰系爱尔兰莫纳汉一位非国教异见派牧师的幼子。其长兄恪遵父道，后渡海赴海牙担任英国侨民公会的传道人。老父殁时，麦克兰年方十八；分得之薄产，未及弱冠便挥霍殆尽。他曾乞援于母家亲族，自称意欲投身海军，却遭严词回绝。后有一霍华德其人携其前往伦敦收为佣仆，然麦克兰未久便弃职而去，折返爱尔兰。
居于海牙的长兄随后为其分担了部分开销，然区区赒济，远不足以支撑麦克兰所觊觎的奢靡排场。一位曾识其父的军官出面转圜，引荐他前往科克附近一位上校的庄园充当管家。麦克兰供职未久，终因侵吞盗用主家财物而遭逐出门扉。生计无着之下，他意欲投效为法兰西效命的爱尔兰佣兵旅；然密友相告，若求迁转晋身，必先弃绝新教信仰，麦克兰遂作罢。
将其解雇的上校彼时仍未视其为不可救药之徒。因虑其流离再起盗心，上校反将一批押运至伦敦的辎重托其看管。麦克兰又萌生充任阿伯马尔勋爵麾下列兵之念；上校虽愿资助其入伍规费，却审慎地将银钱径交驻于佛兰德斯的带队军官，未假手于这位前仆役。自新自立之坦途本已陈于眼前，麦克兰却弃之如敝履，重蹈虚妄。
彼时他深信，光鲜之皮囊足可为进身之阶。数名妇人误信其欲整装远赴西印度群岛，合力借予他约五十镑；麦克兰却将巨款悉数耗于裁制华服，企图借婚姻猎取资财。他迎娶了一名马贩之女，得嫁资五百镑，在韦尔贝克街开歇了一家杂货铺。此后三载，他尚能凭赊借信用维持生计。及至妻子亡故，两名幼女托由外祖父母抚育，麦克兰便尽售商铺与家具，重作寻欢作乐之浪子，全凭衣冠锦绣向流俗兜售其体面幻象。
仅过半载，资财告罄，重沦奴仆之惧日夜啃噬其心。适逢爱尔兰药剂师普朗克特登门，麦克兰向其吐露窘顿之状。普朗克特非但未加规劝，反以劫掠之术相诱，称此乃免受困窘之捷径。二人遂立约平分所获，结为同党。初试啼声于豪恩斯洛荒原：他们截劫了一名自史密斯菲尔德集市折返的牲畜商，据杰克逊所载，共掠得约六十镑。
继而，二人又谋劫圣奥尔本斯道上的大篷马车。麦克兰临阵畏葸。待普朗克特喝止车夫后，麦克兰上前勒索乘客钱物，竟惊惶至浑身战栗。事毕归巢，普朗克特深责其怯懦无能。未几，麦克兰独行出劫，携重金而归并与同伙均分。杰克逊在案卷中亦提及，文人霍勒斯·沃波尔亦曾遭其洗劫。
一次惊魂险情令其遁往低地国家避难。他登门探访长兄；据载，长兄对其罪恶营生毫无觉察，唯以手足之情殷殷劝勉。待麦克兰自以为风声已息，便重返英伦，重操旧业，出入于市井赌场，甚而厕身于体面门第之间。他曾殷勤求娶一位名媛，却遭知情者暗中向女方家属告发。及至被逐出门墙，麦克兰竟向告发者提出决斗；对方断然拒战，斥其名声狼藉，与此类宵小决斗无异于自甘堕落。
及至1750年6月，麦克兰与普朗克特行事愈发肆无忌惮。6月26日劫掠埃格林顿伯爵未久，二人又截劫了索尔兹伯里的客车。日后在判定麦克兰死刑的审判中，伯爵并未出庭指证。二人将劫得的皮箱运至麦克兰位于蓓尔美尔街的寓所，瓜分赃物。然而，失窃告示的张贴终令其自掘坟墓：麦克兰拆下了一件所劫马甲上的蕾丝边饰，竟将其携至当初售出该饰品的同一绸缎商铺兜售；他又将部分衣物携至蒙茅斯街旧衣商洛德处脱手。洛德疑窦顿生，暗中尾随至其寓所，辨出其衣着与寻赃告示相符，遂佯称手头现银不足，借故脱身延请巡捕。麦克兰旋即落网。
初审之时，诸多显贵士女纷至沓来，甚有怜其风仪而解囊资助其狱中用度者。后麦克兰复求提讯；据杰克逊所述，他在还押之前已将所涉罪愆全盘招认。羁押于看守所期间，有知情人致信海牙告知其兄。长兄复信之词悲痛与决绝交加：声称痛心疾首，难再认此等骨肉亲情，然仍为其延请食宿之资，并竭力斡旋乞求末减；信中直言，此桩奇耻大辱几欲令其心碎。
及至公堂受审，麦克兰坚称无罪，宣读了一份旨在托词脱罪的事先手书；然此前供词与连带铁证当庭呈列，陪审团甚至未及离席商议，便当场裁定其罪名成立。待法官依例研问其于量刑前尚有何言，麦克兰数度欲语，终至哽咽失声：“大人……我已无话可说。”遂被判处死刑。
应其所请前来的长老会牧师艾伦见其神色颓唐，却非顽冥不化。麦克兰自言惧怕上帝之审判，甚于惧怕刑台之死。艾伦诘问其死到临头之悔悟是否足称至诚，麦克兰答称，深愿内心痛悔无欺，盖因对其生平罪孽及贻害亲友深感内疚与锥心之痛。但他矢口否认曾虐待亡妻；杰克逊亦注记，亡妻之母临刑前与其道别之神态，足证此言非虚。临刑前夕，长兄家书辗转送达。麦克兰神色惨戚，战战兢兢展读，勉力克制翻江倒海之悲恸。在场见者无不下泪；当夜，麦克兰在通宵祈祷中度过。
1750年，他被押解至泰伯恩刑场正法。当刑巾覆眼之刹那，麦克兰祈求上苍宽恕其仇敌、赐福其故友，并接引其灵魂归天。