À York Street West, la cellule était construite pour étouffer jusqu’au bruit d’un homme. Les cloisons de planches épaisses enfermaient un espace de cinq pieds sur trois; entre elles et une seconde paroi, on avait entassé de la terre. Lorsque la police entra dans la maison après la fuite de M. Gee, elle trouva encore la chaîne suspendue au bois et les cordes passées dans des anneaux du plancher. Camden Pelham rapporte cette découverte comme le terme matériel d’une entreprise de contrainte imaginée autour d’une somme dont le solicitor avait la garde.
Gee administrait pour les exécuteurs testamentaires d’un certain Canning les placements destinés à sa veuve, puis à ses trois enfants. Sur les deux mille livres du legs, douze cents avaient été investies; huit cents restaient à placer. Gee avait confié cette dernière somme à ses banquiers, Gibson et compagnie, à Saffron Walden. Une lettre signée « W. Heath » lui proposa de discuter d’un terrain à vendre près de Bishop’s Stortford. Gee accepta de rencontrer l’expéditeur au Bull Inn d’Aldgate le 12 mai 1834. L’homme ne vint pas. Un jeune homme vêtu en marin remit une seconde lettre, qui priait Gee de le suivre en voiture jusqu’à la demeure du malade.
Le trajet le conduisit au numéro 27 de York Street West. Dans le vestibule, un homme lui dit que son frère prenait son déjeuner dans la cuisine. La porte se referma derrière lui; le cocher partit. Au moment où Gee descendait, le messager, l’homme du vestibule et un troisième individu le saisirent, le portèrent dans l’arrière-cuisine et l’attachèrent dans la cellule. L’un se présenta alors comme le frère de Mme Canning et réclama un chèque de huit cents livres ainsi qu’un ordre permettant de retirer l’acte qui garantissait les douze cents déjà placées. C’est seulement à ce moment, selon le récit de Gee, qu’il comprit l’objet du piège.
Les hommes ne dissimulèrent pas la contrainte. Ils lui dirent savoir que leur conduite était illégale, mais qu’ils le garderaient enfermé jusqu’à l’obtention de l’argent et du titre. Quand ils s’apprêtèrent à le laisser dans l’obscurité, Gee craignit qu’un appel au secours ne provoquât son meurtre. Il rappela ses ravisseurs et consentit à écrire. Le chèque devait être tiré sur ses banquiers; la lettre à M. Bell, à Newport dans l’Essex, demandait que l’acte fût remis au porteur pour que Mme Canning l’examine. L’homme qui s’était dit son frère quitta aussitôt la maison avec ces papiers. Gee resta avec les autres, mais la porte de la cellule était ouverte.
Il lui fallut trois heures pour déplacer la chaîne de fer qui lui enserrait la poitrine et libérer ses pieds des cordes. Il gagna ensuite le jardin, échappa à la vigilance des deux hommes qui dînaient dans la cuisine de devant, franchit le mur et rejoignit une rue voisine. Il envoya des messagers porter à M. Bell et à la banque la consigne de ne pas donner suite aux ordres, puis se rendit au poste de police.
Les officiers Lea et Shelswell trouvèrent la maison vide et fermée. Ils durent forcer l’entrée. Hormis quelques chaises dans la cuisine et un store, elle n’avait presque pas de mobilier; ses occupants l’avaient louée le samedi précédent. Des voisins virent après l’évasion deux hommes chercher quelqu’un dans le jardin. Ils dirent poursuivre un voleur, puis partirent. L’examen de la cellule confirma l’organisation du lieu: un siège surélevé, une barre fixée au mur pour la chaîne, une autre au sol portant deux émerillons et la corde utilisée pour lier les pieds. Le dispositif ne prouvait pas à lui seul qui avait conçu le piège, mais il correspondait au récit de l’homme qui venait d’en sortir.
Pelham identifie comme principal instigateur un homme nommé Edwards, aveugle, locataire de la maison et visiteur de Mme Canning à Providence Row. Edwards fut arrêté après avoir quitté le logement de Mme Canning. Peter Lecasser, son épouse Mary, et Jeremiah Weedon furent appréhendés alors qu’ils s’approchaient de la maison de York Street. Le récit leur attribue des rôles différents: Mme Lecasser était la sœur d’Edwards; son mari et Weedon auraient aidé à l’attaque; Weedon, forgeron de métier, aurait construit la cellule. Edwards aurait reconnu avoir mené le projet après avoir échoué à obtenir légalement l’argent. Pelham relie aussi « Heath » à une autre identité: le révérend Mathias reconnut Edwards comme l’homme qu’il avait marié sous ce nom à Elizabeth Jenkins, laquelle serait, selon l’hypothèse alors avancée, Mme Canning. Cette identification fut contestée par la femme concernée; sa sœur confirma ensuite le mariage rapporté par le clergyman. Edwards disait avoir connu Mme Canning environ deux ans auparavant, après qu’on l’eut recommandé pour accorder son piano, métier dont il vivait. Pelham indique que son intérêt sur le legs aurait pris fin avec son veuvage; il présente ce point comme une raison possible de son démenti, non comme une explication démontrée. Mme Lecasser, de son côté, ne fut pas maintenue dans la poursuite et sortit de l’affaire avant le procès des trois hommes.
Lors de l’enquête préliminaire, trois hommes furent renvoyés pour la session suivante; Mme Lecasser, elle, fut déchargée. Pelham reproduit aussi la disposition légale invoquée: pour une demande de biens par menaces ou par force, elle prévoyait la transportation outre-mer à perpétuité ou pour un terme d’au moins sept ans, ou jusqu’à quatre ans d’emprisonnement, avec châtiment corporel possible. Le chapitre situe le 12 juillet la comparution d’Edwards, Weedon et Lecasser à l’Old Bailey. La première inculpation portait sur le vol d’une sûreté de huit cents livres « de la personne » de Gee; la défense objecta qu’il ne détenait pas ce document sur lui. Le juge Patteson arrêta cette poursuite et le jury acquitta les trois hommes. Ce premier acquittement portait sur l’inculpation formulée, dont la construction juridique ne correspondait pas à la possession effective des documents.
Une seconde inculpation soutenait qu’ils avaient exigé par menaces une sûreté de douze cents livres et un ordre de paiement de cent livres. Le tribunal estima encore que la formulation ne pouvait tenir: selon les motifs rapportés, les accusés avaient déjà obtenu l’ordre visé, tandis que Gee n’avait jamais eu en sa possession les papiers permettant de transférer le titre. Ils furent déclarés non coupables sur cette inculpation aussi, mais demeurèrent sous caution, car un acte distinct pour voies de fait avait été présenté aux sessions du Middlesex avec Mme Canning. Un acquittement sur les charges de vol et d’extorsion ne mettait donc pas fin à toute procédure.
Le 1er août, quatre personnes — Edwards, Weedon, Lecasser et Mme Canning — furent jugées aux sessions du Middlesex; l’audience dura jusqu’à dix heures du soir. Le jury acquitta Mme Canning. Il déclara Edwards et Weedon coupables de conspiration, et Lecasser coupable de voies de fait. Les peines distinguaient ces responsabilités: deux ans d’emprisonnement à Newgate pour Edwards, douze mois à la maison de correction pour Weedon, six mois dans le même établissement pour Lecasser.
La maison de York Street fut découverte presque nue, mais son architecture avait gardé la mesure exacte de la contrainte: cinq pieds sur trois, une chaîne pour le torse, des cordes pour les jambes, de la terre entre les murs. Sur les bancs, les qualifications avaient changé au fil des sessions. Dans la pièce, les anneaux et les barres étaient restés en place; les verdicts finaux portaient sur la conspiration et les voies de fait.