Der Haferschleim der Clara Smith

Am 30. Oktober 1833, um acht Uhr morgens, wurde Clara Anne Smith auf dem Friedhof von Saint-Augustin in Bristol zu Grabe getragen. Sie war am 23. Oktober im Alter von sechzig Jahren verstorben. Mary Anne Burdock hatte den Leichenbestatter Thompson herbeirufen lassen und ihm erklärt, ihre Pensionsdame sei verarmt und ohne Freunde verschieden; sie müsse mit geringstem Aufwand beigesetzt werden. Man fertigte einen Sarg an, der den Namen und das Alter der Verblichenen trug. Seit fünf Jahren verwitwet, hatte sie sich 1833 bei Burdock einquartiert und besaß, so bezeugten es mehrere Personen, Souverains und Banknoten. Sie hinterließ einen Schwager in Porto und einen Neffen in England. Charles Read, ein Weinhändler, der ihren Schwager in Porto kannte, hatte ihr 1829 siebenhundert Pfund übergeben und zahlte ihr eine jährliche Rente von fünfzehn Pfund aus.

Vor dem Tod ihrer Mieterin lebte Burdock in ärmlichen Verhältnissen mit einem Mann namens Wade zusammen. Nach den Begräbnisfeierlichkeiten erzählte sie einem der Zeugen, ein Onkel habe ihr ein beträchtliches Vermögen hinterlassen; einem anderen berichtete sie, eine wohlhabende alte Dame, die in ihrem Haus gestorben sei, habe ihre Güter Wade vermacht. Dieser stieg alsbald ins Handelsgeschäft ein, verstarb jedoch bereits im darauffolgenden April. Sein Testament vermachte Burdock ein beträchtliches Vermögen, darunter Warenbestände im Schätzwert von siebenhundert Pfund; zudem wurde festgestellt, dass sie über sechshundert Pfund an Bargeld verfügte. Dieser plötzliche Wohlstand stand in krassem Widerspruch zu jener Dürftigkeit, die sie Thompson geschildert hatte.

Im November, dem Monat nach dem Ableben, begab sich Charles Read zu Burdock und Wade, um Erkundigungen über den Nachlass von Smith einzuholen. Burdock beschied ihm, ihre Pensionsdame sei bettelarm gestorben und ihre allzu verschlissenen Kleider seien verbrannt worden. Sie weigerte sich, die übrigen Habseligkeiten vorzuweisen, solange er nicht fünfzehn Pfund für die Begräbniskosten erstatte. Read kehrte am folgenden Tage zurück; Wade erwähnte nun eine Kiste mit Papieren, und Burdock willigte ein, dass beide Parteien einen Rechtsgelehrten hinzuziehen sollten. Am nächsten Tag kehrten sie zurück und öffneten die Schatulle: Sie enthielt ein altes Testament von Herrn Smith zugunsten seiner Gattin, jedoch keinerlei Eigentumsurkunden. Read fügte hinzu, Clara habe sich seit dem Tode ihres Mannes vor fünf Jahren stets mit erlesener Sorgfalt gekleidet.

Die Verwandten der Clara erfuhren erst im Dezember 1834 von ihrem Tode und reisten nach Bristol. Im Zuge der behördlichen Untersuchung hatte Burdock bereits einige Dokumente ausgehändigt, beharrte jedoch darauf, die Verstorbene habe keinerlei Vermögen besessen. Die beharrlichen Nachfragen der Angehörigen veranlassten eine eingehendere Untersuchung der Todesumstände.

Die Exhumierung sollte eine weitaus schwerwiegendere Frage klären als jene nach den Vermögenswerten. Thompson identifizierte das Grab, den Sarg, das Leichentuch und die Gewänder der Toten. Eine Wasserschicht bedeckte den Leichnam und dessen Beine teilweise; ungeachtet der Monate im Erdreich war die Hülle bemerkenswert gut erhalten. Der Arzt Riley öffnete den Körper, unterstützt von dem Wundarzt Kelson, Dr. Symonds und dem Chemiker Herapath. Sie stellten fest, dass sich ein Teil des Gewebes in Adipocire, eine Art Fettwachs, verwandelt hatte. Der Magen wurde entnommen und enthielt eine gelbliche Substanz. Pelham berichtet, die chemischen Versuche hätten zweifelsfrei das Vorhandensein von gelbem Arsenik nachgewiesen, und das Gift sei die Todesursache gewesen. Ein Präparat des Magens wurde später bei der Gerichtsverhandlung vorgelegt.

Die Aussage von Evans, einem Seemann, der bei Burdock logiert hatte, als sie sich noch Mrs. Wade nannte, verknüpfte den Erwerb des Giftes unmittelbar mit dem Haushalt. Etwa sechs Tage vor dem Hinschied bat sie ihn um Arsenik im Werte von zwei Pence, unter dem Vorwand, man habe Ratten im Hause. Evans begab sich zum Drogisten Hobbs und erwarb das Pulver in Gegenwart zweier Zeugen. Die Chronik vermerkt ausdrücklich, dass dieser Vorwand erlogen war. Evans händigte das Päckchen Burdock aus und sah, wie sie es in ihre Tasche steckte. Am Tage des Todes befand er sich im Hause und hörte Burdock und Wade während der Nacht lachen. Sie eröffnete ihm, sie werde das Silber der Verstorbenen veräußern, um das Begräbnis zu bestreiten; etwa einen Monat zuvor hatte Evans noch gesehen, wie Clara Smith eine goldene Uhr samt Kette trug.

Mary Ann Allen, eine junge Magd, die zur Bedienung von Clara Smith gedungen worden war, schilderte eine noch verhängnisvollere Handlung. Sie sagte aus, sie habe gesehen, wie Burdock ein gelbes Pulver aus einem Papier hervorgeholt, es in eine Schale mit Haferschleim geschüttet und diese Mahlzeit hernach der Pensionsdame gereicht habe. Kurz darauf, so Allen, sei die Kranke von Krämpfen befallen worden und verschieden.

Dieselbe Zeugin berichtete über die nachfolgenden Geschehnisse. Burdock erbrach einen Schrank und mehrere Schubladen, schmähte die Tote und schärfte Allen ein, niemandem zu offenbaren, wer die Verstorbene gewesen sei oder dass sie in diesem Hause gewohnt habe. Sollte jemand nachfragen, sei sie als eine Fremde aus Ostindien auszugeben. Burdock untersagte ihr überdies, von dem Pulver im Haferschleim zu sprechen, und fügte hinzu, die Leute könnten ein solches Tun seltsam finden. Allens Mutter und eine weitere Magd, die damals bei Burdock diente, bestätigten wesentliche Teile dieser Erzählung.

Der Prozess begann vor den Assisen von Bristol am Freitag, dem 10. April 1835, unter dem Vorsitz von Sir Charles Wetherell, dem Recorder und obersten Stadtrichter. Die Verhandlungen nahmen diesen Tag sowie den Samstag in Anspruch; die Geschworenen verblieben während der gesamten Zwischenzeit unter strenger Aufsicht von Gerichtsdienern, und der Richter fasste die Zeugenaussagen erst am Montag zusammen. Die Verteidigung bot Leumundszeugen auf. Der Recorder forderte die Geschworenen auf, drei Fragen gesondert zu beantworten: War Clara Smith durch Gift gestorben? Hatte Burdock es ihr verabreicht? Wusste sie, dass es sich um Gift handelte? Er mahnte sie, das Urteil stehe allein ihnen zu, nicht dem Gerichtshof, und sie seien gehalten, Burdock schuldig zu sprechen, sollten diese drei Punkte erwiesen sein – ungeachtet der daraus erwachsenden Folgen.

Die Geschworenen zogen sich für etwas mehr als eine Viertelstunde zurück. Als sie den Saal verließen, suchte Burdock in den Zügen eines jeden zu lesen. Mit auf die Pforte geheftetem Blick harrte sie ihrer Rückkehr, während ihre Anwälte und andere Beistände sich eng um sie drängten. Das bange Warten versetzte den Saal in Unruhe; als die Männer zurückkehrten, verhinderte das Getöse der Menge zunächst das Weitersprechen des Richters. Der Spruch lautete auf schuldig. Der Obmann verkündete ihn mit feierlicher Stimme, sichtlich ergriffen. Burdocks Antlitz veränderte sich kaum merklich; mit vernehmbarer, doch bebender Stimme beteuerte sie ihre Unschuld und rief Gott zum Zeugen ihrer Worte an. Der Richter verhängte die Todesstrafe und ordnete an, ihr Leichnam sei innerhalb der Gefängnismauern zu verscharren. Pelham schildert sie während der Urteilsverkündung als gefasst; vor ihrer Abführung habe sie unterhalb der Anklagebank noch eine Erfrischung zu sich genommen. Die feindselige Menge folgte dem Wagen auf seinem Weg zum Gefängnis.

Burdock wurde am Mittwoch, dem 15. April, hingerichtet. Pelham berichtet, sie habe während des Gottesdienstes in der Kapelle geschwiegen und sich nicht zum Gebet erhoben. In dem Gemach, worin man ihr die Haube aufsetzte und den Strick anlegte, stimmte sie in die Gebete des Geistlichen ein. Sie zögerte noch, gab jedoch kein Bekenntnis ab; sodann bestieg sie bleich das Schafott, und die Falltür löste sich um ein Uhr vierzig am Nachmittag.