千八百五十九年の春、ヤーコプ・ヴァイトマンの面前に持ち込まれた莫大な富は、すべてアンナ・ロイポルトの舌先から紡ぎ出された幻影にすぎなかった。彼女の口ぶりでは、クンツなる資産家の退役大佐が、一万五千フローリン相当の農場を彼に譲渡したがっているというのであり、果ては七万フランもの大金に達し得るとすら匂わせた。この広大な地所を手に入れるために求められたのは、ただわずかな誠意を示すこと――すなわち、口利き役である女へ、まず手始めに百フランの前金を差し出すことだけであった。
ヴァイトマンはチューリッヒ近郊のウンターエンブラハに暮らし、爪に火をともすような小作農を営みつつ、六人の子を養うため新兵の訓練教官という副業にも精を出していた。夫婦して長年にわたり蓄財に励んできたのである。折しも義姉にあたるボラー夫人が、病弱を自称するアンナ・ロイポルトを寄宿させており、クンツ大佐が自らの親族に施したという数々の恩恵を吹聴して回っていた。豪奢な馬車に揺られ、ボラー夫妻を伴ってヴァイトマンの家へと乗り込んできたロイポルトの姿は、その荒唐無稽な話を真実めかして見せるに十分であった。
クンツという名が放つ威光は絶大であった。一八五九年八月に世を去ったこの大工業家は、スイス屈指の富豪として知れ渡っていた。『ピタヴァル怪奇法廷録』の伝えるところによれば、世間ではその富を「アルラウネ（富をもたらす妖精）」の秘術によるものと信じ込む者すらいたという。ロイポルトはこの迷信にさらに尾鰭をつけた。自らの実娘こそが大佐の代子であり、その莫大な遺産をしかるべき誠実な家々に分与しているのだと語ったのである。彼女がヴァイトマンに売りつけたのは悪魔の契約などではなく、一介の貧民を大地主に引き上げ得る絶大なる権力者への取り次ぎであった。
女はまず、買い取るべき農場をヴァイトマン自身に選ばせた。医師シェッピが所有する地所が目に留まったものの、持ち主は七万フランを要求していた。ロイポルトは、その大金を工面したため心配には及ばぬと書き送った。「クンツ大佐」の署名が記された偽書簡には、先の百フランに対する謝意と、支援を続けるならばさらなる地所を授ける旨の甘言が連ねられていた。その後も前金を巻き上げるたび、同じ「篤志家」の名が都合よく引き合いに出された。
ヴァイトマンの妻は当初から疑念を拭えずにいた。何ひとつゆかりのない相手からこれほど破格の施しを受けるなど道理に合わず、夫が抜き差しならぬ泥沼に引きずり込まれるのではないかと危惧したのである。しかし、身内のボラー夫妻がその話を裏書きした。夫妻の家にはすでに一万フランの金やピアノ、豪奢な寝台が届けられ、子供たちにも年金や資産が約束されていると主張した。自分たちもまた、試金石として少額の前金を納めたのだと語ったのである。ロイポルトは心得ていた――一人を心服させれば、その者が次の獲物に対する最良の保証人となることを。
金の要求は際限なく続いた。最初の百フランに始まり、三十五フラン、百五十フラン、六十フラン、二百五十フランと吊り上がっていった。名目はその都度変わり、大佐の病弱な娘の治療費とも、あるいは「穢れなき善意の金」でなければ効を奏さぬ秘薬の代価とも説明された。ヴァイトマンが躊躇を見せるや、女は、この試練を乗り越えられねば大佐は一切の援助から手を引くだろうと脅しをかけた。男は近隣の農夫から借金を重ね、やがて町中の知人に手を広げていった。六月の上旬には、ロイポルトの言いくるめにより訓練教官の職すら辞してしまった。約束された大農園と、大佐が誂えてくれたという十二組の豪勢な寝台があれば、もはや他人に頭を下げる必要などないと思い込まされたのである。
六月十三日、大佐自らがヴァイトマンの家を訪れて正餐を共にし、現金を直々に手渡す手はずとなっていた。だが当日、姿を現したのはロイポルトただ一人であり、その手にはスープ用の深皿一つと六つの茶杯、そして一瓶の蜂蜜があるのみであった。大佐は急な差支えで参列できず、さらに六百フランの急用ができたのだと女は釈明した。食卓を彩るはずであった食器類が、かえってこの茶番に奇妙な真実味を添えていた。ヴァイトマンは女の前で情けなくも涙をこぼしながら、かき集めてきた借金をそのまま手渡した。
ひと夏を通じて、女の訪問は途絶えることがなかった。ロイポルトは大佐から賜ったと称する屋敷を実際にヴァイトマンに見せびらかしさえした。フリーメイソンに遺贈された巨額の富、ベルンの療養所で伏せる大佐の愛娘、その快復と同時に支払われるはずの莫大な分配金――女の口からは次々と幻の黄金が語られた。クンツの名を騙る偽書簡はヴァイトマンの献身を称えつつ、さらなる追金を要求し続けた。妻は虚言であると激しく詰め寄ったが、ボラー夫妻が女の肩を持った。借財の山が積み上がるにつれ、農夫は親族にも事実を隠すようになり、夜も眠れぬ狂気へと追い詰められていった。
同じ頃、チューリッヒの街頭ではもう一つの喜劇が演じられていた。ロイポルトは何年もの間、意図的に誘発した偽りの病状を訴えて医師たちを渡り歩いていた。大学病院の主治医を含む実に十五人もの高名な医師がその詐病に欺かれ、厳重な監視下の診察によって化けの皮が剥がされるまで、誰一人見破ることができなかったのである。
その診察にあたった医師の中に、若き青年医師カール・アイヒナーがいた。ロイポルトはこの純朴な青年に甘い毒を吹き込んだ。自分にはバベットという一人娘がおり、クンツ大佐の後見のもと三千万フランもの巨額の遺産を相続することになっている、と。女はアイヒナーに娘との縁談を持ちかけ、彼が故郷の村に残してきた許嫁との婚約を破棄させる手助けまで申し出た。アイヒナーは当初、許嫁は貞淑な女性であり、その父親が自らの医学修業の学費を用立ててくれたのだと抗弁した。だが、三千万フランという目もくらむような富の魔力に、若き医師の良心は脆くも屈したのである。
やがて「バベット・ツォリンガー」と名乗る令嬢からの手紙が届き始めた。あふれんばかりの情愛と、すれ違いによる逢瀬の延期を告げる文面であった。ザンクト・ガレン、ベルン、そしてトゥーンの宿で、アイヒナーは現れぬ恋人を幾日も待ちわびた。ロイポルトはその都度、恋敵の邪魔が入ったの、急病を得たの、後見人の旅先での都合だの、果ては電報の不手際や旅費の盗難といった言い訳を並べ立てた。そしてついに、豪奢な絹のドレスをまとい、眩い宝石で身を飾ったアンナ・メッサーシュミットが姿を現した。彼女こそ、クンツ大佐の代子にしてロイポルトの愛娘を演じる役者であった。その正体は、芝居のためにロイポルトに雇われ、着飾らされたチューリッヒ近郊の一介の針子にすぎなかった。
幾重の欺瞞に囲まれながらも、アイヒナーはこの女に心を奪われた。二人は旅を重ね、宿代から豪勢な食事、買い物の費用に至るまで青年の財布から支払われた。ロイポルトからは返礼と称して衣服や装飾品、小遣い銭が与えられ、医師はそれらを富豪の令嬢たる婚約者の資産から出たものと信じて疑わなかった。だが翌日、良心の呵責に耐えかねたメッサーシュミットは涙ながらに告白した。自分は富豪の娘でも大佐の代子でもなく、ただ日当のために雇われた針子にすぎないと。青天の霹靂に打たれたアイヒナーであったが、すでに情に絆されていた彼は、驚くべきことにこの偽りの令嬢と改めて婚約を交わしたのである。祖国に踏みとどまるにはあまりに世間の耳目が恥ずかしく、二人は新天地アメリカへ渡る決意を固めた。ところがロイポルトは二人をアーラウへと呼び戻し、これまでの損失を必ず補填すると甘言を弄した。女は一万フランの受取手形を差し出し、当座の小遣いとして七十フランを手渡すと、残額の決済地としてバーデンでの合流を指定した。若き二人は現地で虚しく待ちぼうけを食わされた。アイヒナーは度重なる書簡で返金を迫り、友人を介して最後通告を突きつけたが、ロイポルトは平然と「獄中に放り込まれるのも悪くない、少なくとも食い扶持の心配だけはなくなるのだから」と言い放った。医師はなおも返金の約束に縋り続けたが、借金の回収も渡米の望みも完全に潰えたと悟った時、ようやく針子との関係を清算したのである。
千八百五十九年十一月二十日、警察はアンナ・ロイポルトとその夫を詐欺容疑で拘束した。度重なる債権者からの告発により、女の常軌を逸した散財が白日の下に晒されたためである。取り調べに対しヴァイトマンは、大佐がすべて清算してくれるものと信じ込み、三十人以上の知人から都合一万四千フラン余りを借り集めていた事実を白状した。農夫自身も一度は手錠をかけられたものの、十一月二十五日には釈放された。彼が借財を重ねたのは、ひとえに返済の当てがあると信じ込んでいたがゆえの過失であり、騙取の意図はなかったと捜査当局が判断したためである。審問の結果、ロイポルトはこの巨額の金を懐に収めたのみならず、他にも数多くの被害者から金品や物資を詐取していたことが判明した。夫のヤーコプは偽大佐の書簡二通を代筆し、妻の手先として各地を奔走していた。夫は法廷で、悪妻からの苛烈な虐待に怯えるあまり命じられるままに従ったのだと弁明した。
千八百六十年一月二十日および二十一日、チューリッヒの法廷に立ったヴァイトマンは、自らの浅慮から一族を破滅へ追いやった恥辱に打ちひしがれ、消え入りそうな声で証言した。当初から怪しんでいた妻は、法廷で偽りの約束と借金の経緯を切々と訴えた。夫は大佐とその娘の窮状を見殺しにすれば神の罰が当たると思い詰め、罪悪感から金を工面し続けたのだと妻は語った。ボラー夫妻の証言がその妄執を後押ししたことは疑いようもなかったが、夫妻が単なる騙された証人であったのか、あるいは共犯に近い狂言回しであったのかは、ついに曖昧な闇の中に残された。
なお、十二名もの医師を欺いた仮病工作に対する告発は却下された。委員会は、患者が己の肉体について医師に真実を述べる法的義務までは負っていないと判断したためである。裁判所は、ヴァイトマンおよび他の債権者に対する詐取、ならびにアイヒナー医師に対する婚姻詐欺の罪でロイポルトに有罪を宣告し、十年の重懲役刑に処した。夫のヤーコプは、関与が認められた詐欺の額が当初の想定より少額であったことから禁錮一年六月を言い渡され、替え玉を演じたアンナ・メッサーシュミットには禁錮四週間の判決が下った。共謀を疑われていたカンブリ夫妻には無罪が言い渡された。騙され続け、返済を信じて借金を重ねたヴァイトマン自身は刑事罰こそ免れたものの、先祖伝来の農地を競売に取られ、借金の三割を弁済するという過酷な和解案を債権者たちと結ぶことを余儀なくされた。
アンナ・ロイポルトは服役からわずか二年後、冷たい獄舎の中で病没した。医師アイヒナーはすべてを捨てて単身アメリカへと渡った。そして、一度も手に入ることのなかった幻の大農場のために教官の職を投げ打った哀れな農夫は、かつて自らを信じて金を貸してくれた村人たちの冷たい視線が突き刺さる村へ、身も心もずたずたに引き裂かれて戻っていったのである。