一八八六年十一月十六日、ロンドンの検認・離婚裁判所の法廷は傍聴人で埋め尽くされていた。法廷の常連たちも法律家らと肩を並べて詰めかけていた。バット判事の面前に持ち込まれたのは、類まれなる問いであった。すなわち、婚姻登記簿の前へと連れてこられた若き女性は、果たして己の自由な意思によって男と結ばれたのか、それとも金銭、恐怖、そして強迫がその手を無理やりに執らせたのか、という審理である。
その女性の名は、リナ・メアリ・スコット。銀行家サー・クロード・スコットの令嬢であり、成人を迎えるまでは管財人が管理する莫大な遺産の相続人であった。一八八五年、彼女はアーサー・エドワード・セブライトと知り合う。いずれ手に入る巨富は人の目を引くに足る約定であったが、リナ自身が自由に動かせる金はまだ手元になかった。信用のおける紳士を装い、やがて夫となるべき立場に就いたセブライトは、信用貸しの手口を用いてその遺産を担保に金を引き出す術を見出したのである。
三月から十二月にかけて、リナは幾通もの約束手形に署名させられた。ピタヴァルの編纂録はその総額を三千三百五十ポンドと算定し、公刊された判例記録（12 P.D. 21）は三千三百二十五ポンドと記す。原典を直接照合できぬ以上、この不一致はいずれにも裁定を下さず併記するに留める。手形はウィリアムズおよびリーらの金融業者を通じて割り引かれ、現金化された。支払期日が到来するたび、債権者らは若き令嬢へと詰め寄った。遺産はまだその掌中になかったものの、彼女の名義そのものがすでに未来を縛りつけていたのである。督促は日増しに重なり、母に己の過ちを知られはすまいかという不安が、彼女の胸を締めつけていった。
弁護士ゲダラに宛てて彼女が認めた書簡には、その息詰まる密室の苦悶が滲み出ている。母の耳に入らぬよう配慮を求めつつ、彼女は助言を請うていた。不渡りとなった手形と破産宣告の脅威に怯え、ある手紙には、世間から身を持ち崩した不名誉な女と指弾される恐怖すら吐露されていた。四方から追い詰められた娘の悲痛な叫びではあるものの、これらの文面のみでは、後に告発側が主張することになるセブライトの具体的な脅迫行為をことごとく立証できるわけではない。民事訴訟の場において、彼女の抱いた恐怖の細部すべてが証明されたわけではなかった。
月日の経過とともに、借財は関係そのものを逃れ得ぬ罠へと変じていった。債権者は容赦なく返済を迫り、リナは支払いの猶予を乞い、家名の汚名を避けようと足掻く。セブライトの言い分によれば、彼こそが苦境を救う唯一の出口であるはずであった。しかし、合意を求める当人が、他方でその破滅的な窮状を作り出した元凶であるならば、そこに自由な意思による決断が介在したと誰が信じ得ようか。予断と立証された事実とを混同することなく、この絡まり合った糸を解きほぐすことこそ、判事に課せられた責務であった。
一八八六年一月三十日、婚姻登記所において式が執り行われた。後日リナが申し立てたところによれば、彼女は拳銃を突きつけられ、暴力の脅迫のもとにその場へ引きずり出されたという。セブライトの妻となる意思など露ほどもなく、強要されてやむなく式を続けさせられたと彼女は訴えた。裁判記録はその告発を留めると同時に、その証拠の限界をも浮き彫りにしている。立ち会った証人らは、彼女の申し立てを全面的に裏づけることはなかった。登記官ウォーロッドは、脅迫の言葉を耳にした記憶はないと証言した。目の前にいたのは取り乱し、憤りを募らせた若い女性であったと記憶してはいたものの、彼女に凶器が向けられていたという決定的な証拠を示すことはできなかった。
もう一人の証人であるバトラー夫人は、式を終えた後のリナの様子を証言した。泣き崩れながら戻ってきた彼女の姿を目撃したという。この証言は、登記簿に冷然と記された記録にはない、生々しい人間の痛みを浮き彫りにする。しかしそれでも、登記所の一室で何が起きていたかを一挙手一投足にいたるまで確定させるには至らない。審理はこの微妙な陰影に注視した。証人がすべてを目撃していたかのごとく一分一秒を再現することではなく、法の上でリナの同意が成立していたか否かを判断することこそが求められていたのである。
この申し立ては離婚法廷に持ち込まれた民事事件であり、刑事法廷の審理ではない。ドイツの編纂者はこの相違を強調し、ドイツ法の下であれば詐欺や恐喝の罪で訴追され得た事実関係であると私見を述べている。だがこれは編纂者による評言に過ぎず、英国の刑事裁判所がセブライトに有罪判決を下したことを意味するものではない。バット判事に委ねられた本筋は、あくまで婚姻の効力と、リナの合意の真偽をめぐる審理であった。
公判において、被告側の弁護は書簡や手形、そして原告の置かれた境遇に対峙せざるを得なかった。たとえ拳銃による脅迫が立証されずとも、提出された書証は婚姻に先立つ金銭的圧迫を白日の下に晒していた。弁護士ゲダラは、公の審理でそれらが証拠として束ねられる前から、彼女の打ち明け話を受け止めていたのである。手形はリナが支払いの責を負わされていたことを物語り、弁護士への相談状は彼女が出口を必死に探していたことを示し、バトラー夫人の証言は挙式直後の絶望を証明していた。個々の証左はそれぞれ異なる重みを有していたが、それらが相まることで、単なる一度きりの脅しにとどまらぬ広範な支配によって合意が毟り取られたのではないかという心証を、判事に抱かせるに至った。
証言の聴取が締めくくられると、セブライトの弁護人は、依頼人がリナを妻として認めるよう求める主張を放棄し、無効判決に異議を申し立てないと告げた。法廷で露わになった彼女の明白な拒絶反応を前にして、この決断に至ったと弁護人は説明した。しかしバット判事は、手続き上の合意に流されることなく判決を言い渡した。リナは何ら自由な合意を与えておらず、婚姻は無効であり、登記簿の記載は抹消されるべきであって、訴訟費用はセブライトの負担とする、と。判事は、彼女の心情は挙式よりはるか以前に冷え切っており、度重なる重圧が肉体的・精神的な気力を摩滅させたと判断した。通常の境遇であれば一笑に付したはずの脅迫が、その極限状態においては恐怖を植え付け、拒絶に必要な自由をことごとく奪い去ったのである。
この判決は、刑事裁判のようにあらゆる告発の真偽を決着させたわけではない。恐喝罪を宣告したわけでもなければ、書簡やリナの証言に現れる個々の脅迫の細部を司法事実として確定させたわけでもなかった。しかしその効力は限定的でありながらも、甚大であった。婚姻の効力を損なうに足る強迫によって自由意志が屈服させられていた以上、登記の儀式をもって本人の選択と見なすことはできないと断じたのである。
記録は最後に、破産手続きの顛末へと立ち戻る。召喚された債務者セブライトは、婚姻無効の法廷に拘束されていたため審尋に現れなかった。リナの手形とは別に一万二千五百四十四ポンドと算定されたセブライトの負債からは、債権者らに何一つ分配されることはなかった。彼は父の遺産をあらかじめ蕩尽し尽くしていたのである。無効判決は形ばかりの婚姻を解消したものの、それに先立って結ばれた金銭上の責務までを清算したわけではなかった。この裁判において、法廷はリナに婚姻の自由を取り戻させた。しかし破産宣告の門前に立ち尽くす債権者たちには、固く閉ざされた扉が残されただけであった。