イザベラ・バンクスが息を引き取った時、医師らはその苦悶の真因について、いまだ意見の一致を見ていなかった。ある者はすでに刺激性の毒物を口にし、病床に侍した別の者は、処方した薬石が効を奏さぬ理由を解しかねていた。そして枕元で看病を続けていた男――医師トマス・スミスーストは、内密の儀式によって結ばれた夫であると同時に、診療にあたる医師団へ容態を伝える主たる情報源でもあった。公判において、これらの立場は、財産の所在、胎内の命、そして理化学鑑定の信憑性と複雑に絡み合っていく。下された判決は死刑であった。しかし、その判決を支えたはずの科学は、決して一つの声で語ってはいなかった。
不審なる婚姻と発病の推移
『エディンバラ・メディカル・ジャーナル』に記録された検察側の陳述によれば、イザベラは名家の出であり、固有の財産のほか、まとまった額の終身給付金を得る権利を有していた。一八五八年の秋、彼女はライフル・テラスの宿沼でスミスーストと巡り合った。当時、彼は先妻と同居していたが、女家主が二人の親密さを訝しんだため、イザベラは別の宿へと身を寄せた。同年十二月九日、二人はバタシーで祝言を挙げ、リッチモンドで同居を始めた。しかしスミスーストの前婚は解消されておらず、この第二の婚姻はのちに重婚罪の追及を生むこととなる。もっとも、それ自体が殺意の証拠となるわけではない。公判において弁護側は婚姻の違法性を認め、被告人の不道徳を咎めつつも、女もまたその境遇を承知の上であったと主張した。
同居生活は、当初何事もなく過ぎていった。イザベラは一八五九年一月、次いで二月にも妹のルイーザへ文を認めている。異変が起きたのは三月下旬であった。病に倒れたイザベラのため、スミスーストはジュリアス医師を呼び寄せた。医師は当初、単なる下痢か胆汁熱と見なし、種々の調剤を施した。やがて共同経営者のバード医師も加わったが、病状は悪化の一途をたどる。二人の医師はのちに、処方薬が予期せぬ反応を示したことから、何らかの刺激物が治療を妨げているのではないかと疑念を抱いたと証言した。しかしその時点では、互いの疑いを率直に打ち明け合ってはいなかった。
閉ざされた病室と疑惑の検体
医師らの不審は、病床への立ち入りをめぐってさらに深まった。医師らは患者と二人きりになる機会を阻まれたと語った。四月十九日、スミスーストからの急ぎの報せを受けてリッチモンドへ駆けつけた妹ルイーザの目に映ったのは、衰弱しきった姉の姿であった。イザベラは妹に対し、他言無用を言い渡した。全快すればすべてうまくいくと彼女が目を向けると、スミスーストも頷いた。ルイーザは親族であるレイン医師の往診を提案したが、スミスーストはイザベラが望んでいないとしてこれを拒んだ。妹は二人が夫婦の契りを交わしたことすら知らぬまま、その場を辞した。検察側はこれらの経緯を外部の介入を阻む工作とみなしたが、弁護側はイザベラ自身が望んで選んだ生活の形にすぎないと反論した。
四月二十八日、トッド医師が診察に訪れた。医師は、異常に強張った腹部と、恐怖に怯えるかのような患者の形相に戦慄したという。トッドは排泄物の採取を求め、硫酸銅と阿片の丸薬などを処方した。この間に集められた検体は、分析の権威アルフレッド・スウェイン・テイラー教授のもとへ送られた。五月一日、テイラーはある検体から砒素を検出したと判断した。医師団の告発を受け、翌日スミスーストは毒物投与の容疑で拘束されたが、イザベラの最期を看取るため身元引受人を立てて一時釈放された。彼女はその翌夜に絶命し、容疑は殺人へと切り替えられたのである。
解剖の所見と胎内の秘密
司法解剖は重篤な病変を白日の下に晒したが、決定的な合意をもたらすには至らなかった。外科医バーウェルは、下部腸管の粘膜に広範な炎症と組織の崩壊を認めた。さらに、イザベラが妊娠五週から七週前後であった事実を突き止めた。生前の治療にあたった医師らは誰一人として、この懐妊に気づいていなかったのである。検察側の証人医師らは、これらの症状と病変は既知の自然疾患では説明がつかず、何らかの刺激物、なかんずく砒素やアンチモンの作用であると結論づけた。これに対し弁護側の証人らは、妊娠によって悪化した赤痢であっても、同様の臨床像や組織破壊を呈し得ると反論した。胎内の命の発覚は単なる偶然の所見にとどまらず、それまでの嘔吐、下痢、そして施された処置の意味を根底から見直すことを求めたのである。
揺らぐ科学鑑定と法廷の動揺
事件の決着をつけるはずであった理化学分析は、皮肉にも最大の論争の種となった。テイラー教授は、ある薬剤溶液から砒素を認めたとした最初の所見について、塩素酸カリウムによって器具の銅網が溶解したために生じた誤謬であったと告白したのである。権威によるこの痛烈な誤りの露見に法廷は揺れた。しかし教授は、排泄物の検体には依然として砒素が含まれており、摘出された臓器組織からもアンチモンを検出したとの主張を崩さなかった。弁護人は最初の過誤を執拗に突き、教授の鑑定全体の信用性を揺さぶろうとした。弁護側の毒物学者らは、当時用いられていた蒼鉛（ビスマス）や特定の医薬品には微量の砒素やアンチモンが混入し得ることを指摘し、微量の検出結果や、他の臓器に毒物が存在しない事実の意義を争った。対する検察側の鑑定人らは、分析は依然として有効であり、中毒死の蓋然性が高いと主張した。法廷は、実験の限界と、鑑定を主導する個人の権威をめぐる泥沼の応酬の場と化した。
七月に陪審員の急病によって中断を余儀なくされた公判は、八月十五日、オールド・ベイリー（中央刑事裁判所）の首席裁判官の前で再開された。数日間にわたり、処方箋、薬瓶、封印された検体、そしてスミスーストの言動をめぐって証言が繰り返された。弁護側は、検察には毒殺の事実のみならず、被告人による毒物投与そのものを立証する義務があると論陣を張った。手厚い看病、イザベラの真意、妹への書状、そして病臥中に作成された遺言書から導かれた検察の邪推をことごとく退けようとしたのである。検察官は、秘密裏の祝言、遺産相続、そして病人の隔離こそが冷酷な計略の証拠であると論告した。裁判長は、陪審が裁くべきは不道徳な生活ではなく、殺人の罪が明白に立証されたか否かであると念を押した。
死刑宣告と王命の恩赦
法廷の対立は、明快な二項対立に収まるものではなかった。テイラーは薬剤に関する失策を認めたものの、他の検体に対する結論は撤回しなかった。弁護側は鑑定人の過失と医薬品に含まれる金属成分の可能性を突いたが、検察側にも独自の分析結果と解剖所見の裏付けがあった。妊娠と赤痢をめぐる議論も決着を見なかった。この審理の危うさは、科学が沈黙したことにあるのではなく、それぞれに権威を帯びた複数の見解が、同一の物証から正反対の解釈を導き出した点にあった。しかし、陪審員らは判断を下さねばならなかった。
八月十五日に再開され、弁論と裁判長による峻厳な説示を経たのち、金曜日にあたる八月十九日、陪審団は有罪の評決を下した。スミスーストには絞首刑が言い渡された。一八五九年の医学記録は、その後に生じた世論の動揺を隠していない。評決は激しい論争を呼び、死刑囚の執行は女王の御意によって停止された。翌一八六〇年一月、庶民院においてエドウィン・ジェームズ議員は、王室から被告人に無条件の恩赦（フリー・パードン）が下された事実を喚起した。同議員の報告によれば、内相に助言を求まられた名医ベンジャミン・ブロディ卿は、「諸般の状況は重大な嫌疑を抱かせるものの、罪責の絶対的な証拠を成すには至らない」との結論を復命したという。陪審の評決と国王の恩赦は別個の法秩序に属する。後者の寛典によっても、有罪の審判が無罪の判決へと書き換えられたわけではなかった。
闇に残された死因
同議会の論戦においては、内相へ提出された医師団の報告書が公表されず、世人が恩赦の真の根拠を検証し得ないことへの強い不満が表明された。スミスーストは公開裁判を経て死刑を宣告されながら、新たな陪審の前で検証されることのなかった密室の助言に基づき、大権によって放免されたのである。かくしてこの事件は、医学的な死因の謎も、毒殺者の存否も解き明かすことはなかった。それはむしろ、司法裁判の決定を、新たな法的手続きを経ることなく至高の大権によって実質的に覆すという、当時の法制度が抱えた歪みを浮き彫りにしたにすぎない。
しかし、重婚の嫌疑は単なる殺人裁判の余聞では終わらなかった。王恩による放免の後、サザークにおける手続きの記録によれば、スミスーストは一八二八年に結ばれたメアリー・ダラムとの婚姻が存続しているにもかかわらずイザベラと祝言を挙げたとして、中央刑事裁判所へ送致された。教区簿冊が法廷に提出され、イザベラの妹はバタシーの登記簿に記された姉の筆跡を認めた。現存する記録はこの公判付託を証するにとどまり、判決の結末までは伝えていない。これら二つの事件は峻別されねばならない。極刑の宣告には恩赦が下り、重婚の嫌疑には別個の審理が開かれた。そのいずれも、女の死因を究明する決定打とはなり得なかったのである。解剖台に残された肉体の所見、研究室で紛糾した実験の真偽、そして執行されることのなかった死刑判決の狭間に、スミスースト事件の暗雲はいまなお漂っている。