Quand le paquet fut ouvert le 31 mai 1776, une explosion retentit dans la boutique de François Meunier. Le vitrier avait remis au lendemain le soin de défaire la boîte reçue la veille ; il fut blessé aux mains et au visage, mais survécut à l’attentat. Le commissionnaire qui l’avait apportée put remonter jusqu’au serrurier Nicolas Philippot. Arrêté, Nérau dit Saint-Jean accusa celui qui l’avait envoyé. Après cette déclaration, il fut retrouvé mort dans sa prison. Le chroniqueur soupçonne un empoisonnement, sans qu’une preuve rapportée établisse cette cause. L’enquête devait encore distinguer le fabricant présumé, le porteur, la femme de Meunier et une domestique mêlée à leur correspondance.
Philippot était serrurier à Orléans, réputé habile dans son métier, et lié à François Meunier, vitrier dans la même ville. Meunier avait fini par se méfier des visites fréquentes du serrurier et lui avait demandé de ne plus venir chez lui. Les visites cessèrent, mais Champagnac rapporte que les relations entre Philippot et Élisabeth Breton, femme de Meunier, se poursuivirent en secret avec l’aide de leur domestique, Marie-Madeleine Froc, qui servait de messagère. L’époux, dit la chronique, ne soupçonnait pas cette correspondance.
Un jour de mai 1776, Nérau dit Saint-Jean se présenta chez Meunier avec une boîte qu’il disait contenir des estampes à encadrer. Le vitrier connaissait la personne de qui, selon le commissionnaire, venait l’envoi, mais refusa de le recevoir sans lettre d’avis, par respect de l’usage. Le jeudi 30 mai, Nérau revint avec la même boîte, cette fois accompagnée d’une lettre confirmant l’expéditeur et la commande. Meunier accepta le paquet et décida de l’ouvrir le lendemain matin.
À l’ouverture de la boutique, le 31 mai, il détacha le couvercle. L’explosion le blessa et répandit l’effroi dans le voisinage. Les habitants accoururent et trouvèrent le vitrier à demi évanoui. En examinant la boîte, on découvrit un dispositif armé ; les tirs partirent vers la rue sans atteindre personne. Les deux balles furent lancées vers la rue sans atteindre personne ; la chronique ne rapporte pas d’autre blessé. Meunier remit la boîte et la lettre à la justice et indiqua que Nérau en avait été le porteur.
Arrêté et interrogé, Nérau déclara que Philippot lui avait confié le paquet à destination de Meunier, avec la lettre que ce dernier avait réclamée. Le serrurier lui avait recommandé de ne pas le nommer. Nérau ajouta qu’à son retour il avait rendu compte de sa mission à Philippot ; celui-ci lui avait remis son salaire et offert un verre de vin. Cette déposition donna à l’enquête un lien direct entre le paquet et l’atelier du serrurier.
Nérau fut ensuite retrouvé mort dans sa prison. Champagnac écrit qu’on présuma, non sans fondement selon lui, que le verre de vin donné par Philippot avait contenu du poison. Il avance que la mort du commissionnaire aurait pu couper le lien entre le paquet et son expéditeur. Mais le récit ne rapporte ni examen du corps ni constat médical confirmant un empoisonnement ; le mobile qu’il prête à Philippot demeure une hypothèse du chroniqueur. Les paroles de Nérau, consignées avant sa mort, avaient déjà désigné le serrurier.
Dès qu’elle apprit que le commissionnaire était entre les mains de la justice, Élisabeth Breton prit la fuite. Philippot tenta lui aussi de se soustraire aux recherches. Il envisagea de passer en Angleterre, puis demeura en France. Il rentra à Orléans pour reprendre des effets et quelques ustensiles, avant de gagner Paris. Dans une auberge de la rue de Touraine, il vécut environ deux mois sous le nom de chevalier d’Albret et se donna pour officier du régiment de Conti. La table commune était fréquentée ; son extérieur distingué l’aidait, note Champagnac, à soutenir son personnage d’officier. Rien à l’auberge ne semblait trahir l’homme recherché d’Orléans, tandis que le signalement envoyé depuis la ville où Meunier avait été blessé permettait à la police de préparer son arrestation.
Un soir, après une sortie à la foire Saint-Ovide, il rentra vers minuit. Des agents de police l’entourèrent au seuil de l’auberge ; un commissaire attendait depuis deux heures, avec renfort. Philippot chercha à fuir, mais les agents constatèrent qu’il correspondait au signalement transmis d’Orléans et le saisirent. Une perquisition, faite en sa présence, permit de découvrir du charbon, des matrices de monnaie en terre et des pièces de plomb ébauchées. Ces objets alimentèrent une autre partie de l’instruction ; le chapitre ne les présente pas comme des preuves de l’attentat contre Meunier.
Philippot fut conduit au Grand Châtelet puis transféré dans les prisons d’Orléans. L’instruction comprit aussi la femme Meunier, soupçonnée d’avoir été complice, et Marie-Madeleine Froc, qui avait transmis les lettres et les messages entre elle et le serrurier. La place qu’elles occupaient dans l’enquête ne fut pas identique : Froc fut finalement déchargée des plaintes et accusations, tandis que l’affaire de la femme Meunier demeura ouverte après le jugement de Philippot.
Le 11 janvier 1777, le tribunal déclara la contumace contre Élisabeth Breton bien et dûment instruite et condamna Philippot pour avoir voulu faire périr Meunier au moyen de la machine. L’arrêt, confirmé le 25 février, prononçait une peine capitale. Appliqué à la question, Philippot ne fit pas d’aveu et protesta de son innocence. Le récit de Champagnac dit que la vue des instruments de supplice sembla l’impressionner ; il lui attribue alors une remarque sur l’amour des femmes, dont le chroniqueur ne reproduit pas les termes. Philippot fut exécuté sur la place du Martroy à Orléans le 28 février 1777.
Froc, pour sa part, fut déchargée des accusations et mise en liberté. Le tribunal ne prononça pas alors contre la femme Meunier un jugement définitif de culpabilité. Après l’exécution de Philippot, il ordonna un plus ample informé. Champagnac reconnaît lui-même qu’il était possible qu’elle n’eût pas participé à l’attentat ; il estime probable que le serrurier ne lui avait pas confié son projet, tout en lui reprochant sa conduite et sa fuite. Ces appréciations morales appartiennent à l’auteur. Le dispositif judiciaire rapporté est plus limité : une poursuite à approfondir, et non une condamnation de la femme Meunier comme complice.
L’affaire laisse donc plusieurs degrés de certitude. L’explosion blessa Meunier ; l’enquête attribua le paquet à Philippot par la déclaration de Nérau ; Philippot fut condamné pour l’attentat et exécuté. La mort du commissionnaire dans sa cellule fut tenue par le chroniqueur pour un possible empoisonnement, mais le chapitre ne documente pas médicalement cette conclusion. Quant à la femme Meunier, sa fuite nourrit le soupçon sans que le tribunal ait arrêté son sort ; le plus ample informé maintenait l’affaire ouverte. Froc, dont le rôle de messagère fut établi par la chronique, fut libérée.
Il est tentant, après une explosion, une arrestation nocturne et une exécution, de réunir toutes les personnes du récit sous une seule culpabilité. La procédure ne le fit pas. Philippot fut condamné ; Froc fut déchargée ; Breton resta sous enquête, sans décision définitive rapportée. Le porteur mourut en prison dans des circonstances que Champagnac interprète sans preuve visible au lecteur. L’affaire se referme ainsi non sur une réponse complète, mais sur des issues inégales : la justice punit le fabricant qu’elle croit convaincu, libère une messagère, et laisse subsister la question de la complicité de l’épouse.