Um James Harrison daran zu hindern, gegen Thomas Ellson auszusagen, fassten dessen Mutter Ann Harris und sein Stiefvater John Cox der Ältere den Entschluss, ihn aus der Welt zu schaffen. Der erste Plan sah vor, Arsenik zu beschaffen. Als dieses Vorhaben scheiterte, zahlten sie den beiden Söhnen von Cox sowie einem gewissen James Pugh jeweils fünfzig Schillinge, damit die drei Männer den Zeugen ermordeten. Doch die Tat kam erst ans Licht, als Ellson selbst ein Jahr später vor die Schranken des Gerichts trat.
Im Jahre 1827 war Ellson wegen des Diebstahls von Kartoffeln festgenommen worden. Während er im Gefängnis saß, trat eine Anklage wegen Schafdiebstahls hinzu – ein Vergehen, auf das damals der Tod stand. Die Hauptbelastung stammte von Harrison, einem Mann, der bereits an einigen Streifzügen der Diebesbande im Grenzgebiet von Shropshire und Staffordshire bei Market Drayton teilgenommen hatte. Um Ellson diesem Zeugen zu entziehen, versuchten seine Angehörigen zunächst, ihn zu vergiften.
John Cox begab sich zu einem Apotheker, um Arsenik zu kaufen. Der Gehilfe im Laden weigerte sich jedoch, ihm das Gift ohne Beisein eines Zeugen auszuhändigen. Cox zog unverrichteter Dinge ab. Daraufhin suchte Ann Harris einen anderen Weg. Sie erkundigte sich bei einer Bekannten, ob deren Ehemann nach Newcastle reise, und bat sie um eine Unze Arsenik, um Harrison zu vergiften. Die Frau hielt ihr den ganzen Schrecken dieses Ansinnens vor Augen; schließlich versprach Ann, davon abzulassen. Der Bericht stellt diesen Versuch als ein abgebrochenes Vorhaben dar, nicht als Beweis dafür, dass sie tatsächlich in den Besitz des Giftes gelangt wäre.
Die Verschworenen griffen daraufhin zu einem unmittelbareren Mittel. Ann und der alte Cox steuerten jeweils fünfzig Schillinge bei, um John und Robert Cox, die beiden Söhne des Mannes, sowie Pugh, einen jungen Nachbarn, zu gedungener Tat zu bewegen. Harrison wohnte damals bei Pughs Vater und teilte gelegentlich das Lager mit dessen Sohn. In der festgesetzten Nacht überredete Pugh ihn, das Haus zu verlassen, um gemeinsam Speck zu stehlen. An einem verabredeten Ort stießen die beiden Cox-Brüder zu ihnen. Pugh packte Harrison an der Kehle; der jüngere John Cox hielt ihn an den Beinen fest und warf ihn zu Boden. Gemeinsam erwürgten sie ihn, während Robert bereits die Grube aushob.
Nachdem die Leiche verscharrt war, schien sich im Dorf nichts zu verändern. Man nahm allgemein an, Harrison sei geflohen, um der Aussage gegen Ellson zu entgehen. Selbst nach dem Freispruch des Letzteren gab sein Verschwinden keinen Anlass zu Nachforschungen. Das Schweigen zerbrach erst, als die Brüder Cox, Pugh und Ann Harris dem geretteten Ellson berichteten, was sie für ihn getan hatten. Sie vertrauten es ihm bald einzeln, bald in versammelter Runde an, als erwarteten sie dafür seine Dankbarkeit. Eines Abends kurz nach seiner Entlassung rühmten der alte Cox, einer seiner Söhne und Pugh die Hilfe, die ihm die Freiheit wiedergegeben habe.
Am folgenden Tag erschien Robert Cox bei Ellsons Mutter Ann Harris und forderte weiteres Geld. Er drohte, Harrison wieder auszugraben und ihn vor ihre Haustür zu stellen, sollte sie sich weigern – eine Anspielung auf den verscharrten Leichnam. Doch auch diese Enthüllung führte die Täter noch nicht vor den Richter. Erst Ende Juni 1828, als Ellson wegen Geflügeldiebstahls erneut festgenommen wurde, verriet er die ihm anvertrauten Taten seiner Familie und Pughs, um sich selbst der Strafe für sein neues Vergehen zu entziehen.
Der Prozess gegen die fünf Angeklagten wurde am 2. August in Shrewsbury eröffnet. Die Anklage stützte sich im Wesentlichen auf Ellson: einen gewohnheitsmäßigen Dieb und Gefängnisinsassen, der ein offenkundiges Interesse daran hatte, auszupacken. Harrisons Leiche war fast ein Jahr nach der Tat exhumiert worden. Sein Vater erkannte ihn nur noch an den Kleidern und der Haarfarbe; die Verwesung hatte jede andere Identifizierung vereitelt. Weitere Zeugen lieferten übereinstimmende Angaben, insbesondere die Eltern Pughs, die über jene Nacht aussagen mussten, in der Harrison ihr Haus verlassen hatte. Auch Ellsons Ehefrau – die Tochter des alten Cox und Schwester der jüngeren John und Robert – sowie Ellsons eigene Schwester traten in den Zeugenstand.
Im Zeugenstand schilderte Ellson, wie jeder der Beteiligten ihm seine Tat dargelegt hatte. Pugh sei dabei am unumwundensten vorgegangen: Er habe sich damit gebrüstet, Harrison aus dem Haus gelockt und ihn an der Gurgel gepackt zu haben. Die Männer der Familie Cox, die diesen Erzählungen bisweilen beiwohnten, bestätigten damals gegenüber Ellson ihren Anteil an dem Mord. Das Beweisgebäude der Anklage stützte sich somit auf wiederholte Geständnisse gegenüber ebenjenem Manne, um dessentwillen der Mord begangen worden war, ergänzt durch die von Pugh genannten Einzelheiten und die Aussagen aus dem Umkreis des Getöteten.
Charles Phillips unterzog Ellson einem langen, scharfen Verhör. Er hielt ihm seine wiederholten Gefängnisaufenthalte wegen Diebstählen aller Art vor und brachte ihn in nebensächlichen Punkten, die nicht unmittelbar mit dem Verbrechen zu tun hatten, ins Zögern und Ausweichen. Der Chronist bemerkt, dass Ellson bei diesem Kreuzfeuer seine Wut mühsam zügeln musste; doch in der Darstellung des Mordes blieb er unerschütterlich. Auf Verlangen des Verteidigers wiederholte er zwei- oder dreimal, dass seine Mutter und der alte Cox jeweils fünfzig Schillinge gezahlt hätten, um Harrison beseitigen zu lassen. Ann Harris wandte dabei den Blick nicht von ihrem Sohn ab, der dies mit jener ungerührten Kälte vortrug, als berichte er von einer Belanglosigkeit. Nach Ansicht der Anklage hatte die Mutter sich an dem Mord beteiligt, um ihr Kind dem Galgen zu entreißen; nun führte die Aussage ebenjenes Sohnes sie an die Schwelle des Schafotts, damit er selbst einer neuerlichen Strafe entginge.
Die Geschworenen befanden alle fünf Angeklagten für schuldig, und der Richter verkündete das Todesurteil. Der Bericht vermerkt, dass Ann Harris und der alte Cox als Anstifter und Gehilfen vor der Tat verurteilt wurden. Nach dem Urteilsspruch erklärte Pugh, er sehe Harrison an seiner Seite stehen und begrüße den Tod als Ende seiner Qualen; der jüngere John Cox sprach ihm Mut zu und erinnerte ihn daran, dass man nur einmal sterben könne.
Bereits am folgenden Tag erwirkte Robert Cox einen Aufschub; seine Strafe wurde schließlich in lebenslange Deportation umgewandelt. Ann und dem alten Cox wurde eine Frist von einer Woche gewährt; auch ihre Urteile wurden hernach in Verbannung gemildert, ohne dass die Chronik die genaue Dauer benennt. So blieben nur der jüngere John und Pugh unter dem unmittelbaren Urteil des Stranges.
Am Tage der Hinrichtung, kurz vor Mittag, wurden die Verurteilten und Ellson im Innenhof des Gefängnisses zusammengeführt. Pugh und John Cox wurden gefesselt; Ann, der alte Cox und Robert wurden ins Gebäude zurückgeführt, während man Ellson an jenen Ort geleitete, von dem aus er dem Ausgang des Schauspiels beiwohnen musste. Pelham bemerkt hierzu, dass die Anklage gegen Ellson niedergeschlagen worden war, und bezweifelt, ob man das Recht besessen habe, ihn auf diese Weise festzuhalten; er vermutet, die Obrigkeit habe mit diesem Zwang ein abschreckendes Exempel statuieren wollen, kennzeichnet diese Erklärung jedoch ausdrücklich als Mutmaßung. Die beiden Todeskandidaten wurden daraufhin zum Schafott geführt, in äußerster Erregung und um Vergebung ihrer Sünden flehend. Der Mord, der Ellson hatte retten sollen, führte zur Verurteilung von fünf seiner Nächsten; jener, den sie hatten schützen wollen, war zu ihrem Hauptankläger geworden.