让巡警探得风声的最初线索，不过是酒席间的一席狂言。一妇人多饮了几杯，竟自夸通晓暴富的捷径：按她的算盘，只需再“了结”几条人命，便足可安享余年。座中恰有一位不喜这等索命算术的看客——律师佩兰当即密报警官德斯格雷。这席由历史学家芬克-布伦塔诺于故纸堆中发掘出的夜宴，自此叩开了一道道暗门，旋即又将门内的贵客们反锁进万森纳城堡的幽牢。
这多嘴的妇人名叫玛丽·博斯。警署为试探其深浅，特遣一名巡丁之妻伪作怨妇登门。及至第二次晤谈，一只药瓶已悄然自女巫之手递入这位假客官怀中。这趟试探所获，远比残席余唾确凿得多。1679年1月4日，博斯伏法被捕；设宴的维古勒妇人亦难逃罗网。数周之后，顺藤摸瓜的口供又将审吏引向了另一位妇人——一位在黑夜行当里声势赫赫的人物。
3月12日，蒙瓦桑之妻卡特琳·德埃在走出新消息圣母堂门槛时被官差擒获。巴黎人更习惯唤她那个利落的名号：“拉瓦桑”。她刚受过神恩，便被押去领罪，而她牵涉的勾当，尽是鸩毒、厌胜，以及同代人最隐晦阴鸷的恶念。
兜售期冀的女贾
她坐落于格拉瓦新城的宅邸，全然不似世人臆想中巫妪盘踞的阴森巢穴。客人们在此整肃候席，问卜之声络绎不绝；薄暮时分，堂内甚至飘出丝竹之音。女主深谙迎送之道，豪饮挥霍，毫不手软。她有一身专为行法缝制的华服，其上织锦堆绣，极尽奢靡。那些寻奇猎异的求卜者，早在兜售奇迹之人的衣冠楚楚中，便先自折服了三分。
在法官阶前，她将这营生的起衅归咎于生计维艰。其夫身为珠宝商，却折阅无算；她为求糊口，这才转而相面卜掌。这般托辞之下，这行当倒仿佛成了无可奈何的妇人家政：当市肆不能饱腹，他人的命数便成了家中的炊米。
然而，登门者所求问的“旦夕祸福”，往往系于某个活人的猝逝。有妇人巴望早日脱身以配情郎；有嗣子嫌尊长年寿太永；亦有姬妾欲挽回那渐渐辞绝的音讯。拉瓦桑辩称，自己常以“死生在天”作答。即便真有此言，也未能令所有占卜戛然而止：有的香客非要问出死期，有的干脆求取了断的手段。
此间的交易并非皆含剧毒。据供词所载的布里萨尔夫人一案，便见证了一位倾心于吕邦泰尔上尉的痴情怨女，她频频予其金帛，却仍遭上尉疏远。众人求助于术士勒萨热的祝祷盟誓，终未能唤回游子。拉瓦桑索性劝这位贵妇暂断音书、收敛殷勤。不多时，上尉果然怏怏而归。贵妇遂将这转机归功于女巫的神通，倾囊相酬。在这场小小的巫蛊胜局里，那男子不过是警觉到——伸进钱袋的那只玉手忽然抽回罢了。
自帷幄私语至金石刑章
勒萨热本名亚当·柯埃，原是个贩羊毛的客商，后来成了这宅子里的得力帮手。他精于障眼之法，能令物什凭空隐匿、移形异处，并饰以神鬼怪力之说，使之俨然成信。就连拉瓦桑本人，初时似乎也深为其机关所慑。1679年3月17日，勒萨热亦沦为阶下囚。昔日共谋欺世的合伙人，今朝只得在各自的号房里分头招认。
然而在幻术障眼法的遮掩之下，却埋藏着任何机锋都无法化解的重罪。推事夫人勒费隆的卷宗直指其前夫死于1669年的陈案——未亡人旋即改嫁普拉德先生。堂讯紧扣拉瓦桑是否曾递送药瓶，以及这位夫人的行迹细软。德勒夫人的供状则牵扯出戕害亲夫与毒杀情敌的毒计。人名、幽会、银钱往来，在密密麻麻的口供中犬牙交错。
以今日的勘验之法度之，我们实难对当年每一桩暴毙给出确凿的物证。彼时的仵作与药石之士，手段极为粗陋，断难自残躯骨血中甄别余毒。整套诉讼全赖犯官口供、相互首告与当面对质。这使得留存的案卷字字惊心，却也警示着后人：绝不可将狱吏所录的每一笔字据，皆等同于亲见行凶的铁证。
路易十四特设钦差重臣公堂。自1679年4月10日起，特审厅密设于阿森纳军械库，人称“火刑法庭”（Chambre ardente）。拉雷尼与贝宗主理鞫讯，布舍拉任法席之长。拿问、拷掠、对质，源源不断地化作呈送堂上的结案详文。囚徒最终唯有跪坐于受审矮凳之上，而这道朱批，一锤定音，不容置辩。
拉瓦桑曾长久坐在幽室里倾听他人的隐秘，那里的每一桩倾吐，都曾化作一纸炼药的秘方或白银。可在万森纳的冷壁之下，她自己的字字句句被详加录案、反复勘验，用以攻讦另一名囚犯的软肋。那曾自诩洞悉天机者的威风，在层层追问的森严体制前荡然无存；至于昔日那些遮面而来的贵客，此刻方才惊觉，当日深闺里的窃窃私语，早已成了毒妇待价而沽的保命底牌。
烈焰未烬之案
及至1680年2月，拉瓦桑的死罪已成定局。塞维涅夫人于2月23日寄与其女的家书中，尚可令人窥见这死囚最后的行径，纵使信中流言难免附会。塞维涅写及拉瓦桑如何同狱卒饮宴、高唱俚曲，继之以严刑拷问与阶前对质。这番深闺尺牍纵然谈及惨祸，亦带有一抹法兰西贵妇闲谈的优裕腔调；然而文笔的轻盈，丝毫不能消解苦痛之沉沦。
2月22日星期四，死囚由万森纳押解入巴黎。塞维涅夫人在叙利府邸门前目睹囚车辚辚而过：拉瓦桑一袭白衣，手执火炬。行经市井的这一幕，作书者确系亲眼所见；至于此后圣母院的赎罪与格列夫广场的焚尸，则采自坊间耳语。她笔录了拉瓦桑死前的挣扎，以及葬身烈焰的残景。这个曾令无数迷途者汲汲以求其启示的妇人，终于再吐不出半句谶语。
然而，勘乱的罗网并未随火烬而止息。那些最骇人听闻的指控——直刺君王深宫内帷、牵扯蒙特斯潘夫人名讳的惊天大案——反倒在拉瓦桑死后掀起巨浪。其女玛格丽特、妖僧吉堡及一众牢囚，纷纷吐露有关黑弥撒与亵神祭礼的可怖秘闻。这些供词曾长期为治史者提供现成的戏剧幕表，今人览之却须倍加审慎：含混的辨认、反复的翻供、在严刑威逼下挤压出的辞章，纵有卷帙浩繁，亦难遽断为铁铸的史实。
拉瓦桑已化飞灰。可法度在盘剥她昔日记诵下的显赫姓氏时，行步却愈发如履薄冰。那道界限依旧分明，恰如烈火前穿街而过的白衣：卑微的药婆与帮凶早已任由刑官宰割；而深宫命妇的千丝万缕，却将风暴推向重重金门之外——在那些门阙之前，纵是钦差御史，亦不得不屏息驻足。