在特雷福尔与瓦朗邦一带，弗里莱之名威震一方，田产、文书乃至人命皆在其掌股之间。此人身兼财政检察官、土地清册专员与公证人数职，捏弄贫苦百姓的手段多端。尚帕尼亚克直言，弗里莱擅借职权巧取豪夺、中饱私囊。约瑟夫·瓦莱名下的砖窑，遂成了他觊觎的一块肥肉。据编年史家所述，为霸占这份产业，弗里莱设局罗织罪名，构陷瓦莱一家犯下两桩莫须有的命案：其一是迪普莱之死，虽早有判决证实其死于胸膜炎；其二则是塞诺斯之死，而此人日后竟奇迹般重现人间。
弗里莱最先牵扯出的亡者，是安托万·迪普莱。十九年前，约瑟夫·瓦莱便曾遭人构陷受审，后因法庭查实迪普莱确系死于胸膜炎而获无罪开释。然而，这桩陈年旧判并未阻挡弗里莱翻案构陷的野心。但他深知单凭此案不足以成事，尚需另一具尸体——一桩扑朔迷离的悬案，方能容纳他收买的伪证。此番图谋，不仅是要构陷瓦莱一家获罪，更是要借伪造的口供，抹杀昔日早已昭雪的铁证。前案本已昭示：一旦命案所涉的实情别有定论，横加的指控便如空中楼阁；胸膜炎曾还迪普莱以死因真相，而今弗里莱却要通过司法审判，将真相重新撕碎。
时至1722年，约瑟夫·瓦莱的长子遭潘氏兄弟与另一名同伙伏击洗劫。当时的勘验未能搜集到足以定罪的证据。案发时藏匿于灌木丛中的农夫约瑟夫·塞诺斯，事后在小酒馆中扬言，倘若传他出庭作证，潘氏兄弟必死无疑。兄弟之一的安托万·潘闻讯遂起杀心，欲杀人灭口。他将塞诺斯灌醉，手持柴刀劈向其头部，夺走四十埃居。塞诺斯倒地装死；潘以为得手，惶恐奔逃至栋布，潜入萨尔步兵团充军。
那一刀其实并未致命。塞诺斯苏醒后，草草包扎伤口，在自个儿屋里捱了两天，随后便不知所踪。这桩失踪彻底坐实了坊间流言：众人都以为他已遭毒手，潘顺理成章被视为凶犯。然而，现场始终未见尸首。这“推定之死”与“查实之死”的分野，顷刻间化为悬在一家人性命之上的利刃。
据尚帕尼亚克记载，弗里莱隐忍了六个月，暗中买通人证。随后，一纸诉状递至公堂，直指约瑟夫·瓦莱杀害塞诺斯：状称瓦莱将其埋于砖窑窑口，复又将残骸抛入烈焰焚尸灭迹。受贿证人纷纷依此附会作证。法院立案下达逮捕令，瓦莱夫妇及其二子悉数被捕，押解至蓬丹城堡投入地牢，手足皆覆重枷。直至开庭受审，这家人方知自己竟背负了残杀塞诺斯的滔天大罪。
这起新案同时翻出了迪普莱的陈年旧案。据传，弗里莱收买了当年为瓦莱洗脱罪名的证人，唆使其当庭反水。已沦为行伍的安托万·潘亦被缉拿归案。尚帕尼亚克称，潘同样已被弗里莱收买：他不仅指控瓦莱一家谋害迪普莱，更敢于将谋杀塞诺斯的罪行转嫁于瓦莱。至此，卷宗里捏合了两桩性质迥异的亡人案：一人早已被证实死于疾疫，另一人则活不见人死不见尸，而真正行凶砍人者误以为对方殒命早已亡命天涯。然而，蓬丹法官——据史家笔下所记，早已倒向这位财政检察官——不仅未加甄别，反于1727年5月9日下令对瓦莱一家施加普通及非常严刑拷问。父母与二子戴枷长囚，临审方知罪名；这种未审先刑的严酷监禁，甚至先于他们自辩的权利，跃然于史册之上。
第戎高等法院随后介入，下令将瓦莱一家与潘分别押上犯人矮凳受审。主审法官认定潘罪责最重，判其加受拷问之刑。严刑之下，潘起初咬定瓦莱一家不放。然而刑求甫毕，波澜突起。潘急唤案件报告官，当场翻供撤回前言，力证瓦莱一家清白无辜。他独揽罪责，承认自己犯下了他原以为已然得手的杀害塞诺斯之罪。这番供词虽未能让死者复生，却撕开了真相：那不过是一场伤人抢劫与离奇失踪，此前却全被法庭指鹿为马当成了谋杀。
次日，第戎高等法院立判潘处以车裂轮刑。行刑前夕，潘立下临终遗嘱，坚守翻供之词，更供出同谋姓名。他揭发狱卒一再威逼其栽赃瓦莱一家，而沃当则是收受了弗里莱的贿银方作伪证；潘坚称，一旦逮捕沃当，必能查出更多内幕。受刑之前，潘在众目睽睽之下公开向蒙冤的瓦莱一家谢罪，旋即被交予刽子手，毙命于车轮之上。
循着潘的口供，沃当旋即落网。被捕后，沃当亦翻供推翻前言，彻底洗脱了瓦莱一家的罪名。法庭判处沃当施以拷问后处以绞刑。另一名证人克劳德·莫里斯随后指认弗里莱以巧言、利诱及恐吓对其进行收买诱供，莫里斯亦被判处绞刑。同一判决并下令拘捕弗里莱；闻风丧胆的弗里莱立时越境，逃亡萨伏依。
恰在此时，塞诺斯竟在布雷斯地区布尔格现身！原本被公认遇害之人，竟安然健在。他的归来彻底坐实了瓦莱一家的清白，全家遂递呈诉状，恳请法庭传讯塞诺斯。潜逃萨伏依的弗里莱则暗中指使安托万·潘之弟，向国务会议申诉，乞求为潘恢复名誉。国务会议调卷提审，最终将弗里莱案发回第戎高等法院重审；该项决议旋即执行。
弗里莱历经数轮严讯，并与大批证人当庭对质。编年史载明，审理查实他伪造了文书与执行令状，并大肆收买证人作伪供。即便如此，弗里莱仍百般抵赖自辩。1733年8月7日，终审判决弗里莱绞刑、赔偿损失并抄没家产。然而这道死刑令并未真正执行：国王施恩，将极刑减为逐出省境流放十年。弗里莱被迫偿付赔偿，却在押解流放途中一命呜呼。
尚帕尼亚克在卷末痛斥这一皇恩宽典是不仁不义之举。被收买的伪证者皆受极刑重惩，而这位被史家视为罪恶渊薮的幕后黑手，却借一道流放令躲过了绞架。那座惹人垂涎的砖窑不过是个引子：为了夺产，有人硬将胸膜炎锻造成谋杀，将生者硬构陷为死尸，更将失踪者的沉默扭曲为定罪的铁证。塞诺斯死而复生，弗里莱的死刑判决却被暗中偷换。在这桩沉冤案中，正义最终揭穿了构陷的罗网，但那柄惩处元凶的利刃，终究偏离了法庭最初的宣判。