À l’aube du dimanche de Pâques 1819, lorsque le geôlier entra dans sa cellule, George Wachs s’avança et annonça qu’il devait avouer le meurtre du cordonnier Huber et de sa famille. Arrêté le 10 avril après que des objets volés eurent été retrouvés sur lui, il prit les devants au matin du dimanche de Pâques. Les voisins avaient découvert la famille dans le cottage isolé du Raschenhäuschen, près de Vilsbiburg; les premières dépositions décrivaient un jeune homme en manteau bleu, déjà vu dans l’atelier. Ses confessions répétées précisèrent le rôle de cette dernière visite.
James Huber, cordonnier, vivait avec son épouse Elizabeth et leurs trois enfants : Catherine, neuf ans, Michael, trois ans, et un bébé de deux mois. Une famille de journaliers occupait l’autre moitié du cottage. Le jeudi saint, 8 avril, une voisine vit Elizabeth sortir puis revenir vers six heures du soir. Elle entendit la porte s’ouvrir et le rire de la jeune femme, comme si elle avait rencontré quelqu’un à l’intérieur. Plus tard, aucun mouvement ne vint du logement. Le lendemain matin, les appels des voisins restèrent sans réponse jusqu’à ce que Catherine, blessée et effrayée, paraisse à la fenêtre puis ouvre la porte.
Les enquêteurs découvrirent une scène de meurtre et de vol. Des placards avaient été forcés, leur contenu fouillé, et plusieurs biens manquaient. L’état de l’atelier montrait que Huber avait été surpris pendant son travail. Les médecins examinèrent les victimes et les blessures; ils estimèrent que la même lourde masse de travail retrouvée dans la pièce avait servi dans les agressions. Les enquêteurs ne trouvèrent aucune trace d’effraction extérieure. Ils envisagèrent donc que l’auteur ait été reçu dans la maison, ou qu’il ait pu y entrer sans éveiller les soupçons.
La petite Catherine ne pouvait pas encore être interrogée officiellement : elle souffrait de fièvre et restait souvent dans un état de stupeur. Les voisins recueillirent néanmoins ses premières paroles. Elle décrivit un homme portant un manteau bleu et un haut chapeau, qui était déjà venu voir son père. Maria Wieser, belle-sœur du locataire, confirma qu’un jeune inconnu s’était présenté le jeudi après-midi et avait attendu longtemps dans l’atelier. James, le fils du meunier, l’avait aussi vu là-bas pendant qu’il coupait les cheveux du cordonnier. Il se souvenait que le jeune homme parlait peu et semblait avoir bu.
Les descriptions conduisirent à George Wachs, apprenti charpentier chez Schneeweisser, à Soling. La nuit du 10 avril, la police l’arrêta. Deux boucles de chapeau en argent se trouvaient dissimulées dans ses vêtements. Au matin, avant que les juges ne l’interrogent, il déclara de lui-même qu’il était l’auteur et qu’il comptait se livrer à la justice. Ce premier aveu donna aux enquêteurs une version précise de l’après-midi au Raschenhäuschen.
Wachs expliqua qu’il avait quitté son maître pour se rendre à Vilsbiburg et faire ses devoirs religieux avant Pâques. Il y avait passé une partie de la matinée dans des auberges avec un jeune paysan, Matthias Hingerl, qui venait chercher sa montre réparée. Wachs avait pu l’examiner. Sur le chemin du retour, il s’était séparé de son compagnon et était revenu chez Huber pour faire réparer sa botte déchirée. Il s’attarda dans l’atelier après le passage d’autres visiteurs. La femme du cordonnier partit ensuite acheter des provisions; les enfants sortirent jouer. Huber et Wachs restèrent seuls.
Dans sa déposition, Wachs reconnut que l’apparition de la montre d’Huber avait éveillé son désir. Il la regarda, demanda son prix et apprit que la chaîne était à l’étage. Il raconta avoir hésité, puis avoir attaqué le cordonnier lorsque celui-ci ne quitta pas la pièce. Il fouilla les chambres en cherchant la chaîne et emporta d’autres biens. À son retour dans l’atelier, il vit qu’Huber respirait encore et le déplaça hors de la vue de la porte. Alors les enfants revinrent à la maison. Wachs admit les avoir frappés pour éviter qu’ils le dénoncent. Lorsque Elizabeth rentra, il la tua également. Il laissa le bébé intact, installé sur le lit, puis quitta le cottage en verrouillant la porte.
La survivante confirma une partie essentielle du récit. Interrogée le 30 avril, après avoir récupéré de ses blessures, Catherine raconta que le jeune homme l’avait jetée au sol avec son frère, puis l’avait frappée quand elle tenta de rejoindre son père. Elle dit avoir feint de rester immobile, et entendu ensuite sa mère entrer dans la maison. Le témoignage de l’enfant était juridiquement incomplet selon les règles de l’époque, mais plusieurs détails concordaient avec les aveux de Wachs et les dépositions des voisins.
Les magistrats vérifièrent les objets emportés. La montre, des vêtements, des pièces de métal et d’autres biens furent retrouvés chez Wachs ou auprès de personnes auxquelles il les avait remis. La chaîne d’argent manquait. L’accusé nia l’avoir trouvée malgré ses recherches. Les témoignages établirent aussi qu’il était rentré chez son maître peu après six heures et avait poursuivi sa soirée d’une manière ordinaire. Le lendemain, alors que la nouvelle du crime circulait, il avait dit qu’il risquait d’être appelé devant les juges puisqu’il s’était trouvé chez les Huber le jour précédent.
Le débat judiciaire porta notamment sur la préméditation et l’état mental. Wachs affirma qu’il était allé réparer sa botte, sans projet de vol ou de violence; son compagnon confirma que la chaussure était trouée. Le récit de Feuerbach juge plausible qu’il se soit rendu chez Huber pour cette raison, mais souligne que l’apprenti avait déjà remarqué la montre et que son envie avait grandi après en avoir vu une autre le matin. L’accusation s’appuyait sur ses aveux, les biens récupérés et les circonstances. La défense invoqua l’ivresse et suggéra qu’une conduite aussi brutale signalait peut-être un dérèglement mental. Plusieurs témoins contredirent l’hypothèse de l’ivresse incapacitante; la cour refusa de faire procéder à une expertise psychiatrique supplémentaire.
Le 28 juillet 1819, la cour déclara Wachs coupable du meurtre avec vol de Huber, des meurtres de son épouse et de son fils, et d’une tentative de meurtre sur Catherine. Il fut condamné à mort par l’épée. La sentence fut exécutée le 23 octobre. La chaîne d’argent, qu’il avait tant cherchée dans la maison et qui avait pesé dans son désir de vol, demeurait introuvable.