Près du cap de Bonne-Espérance, selon Frederick Jacobson, Ryan et Leverson parlèrent de tuer le capitaine, son second, le steward et le maître d’équipage, puis de couper la gorge de Tom West pendant son sommeil. Jacobson ne put préciser le jour. Ces paroles alléguées conduisirent au procès londonien, où le capitaine et les marins s’accusaient aussi de violences et d’insubordination. L’acte d’ouverture visait Ryan et Leverson pour conspiration; il plaçait Ryan et Clifford sous un chef d’agression contre Couch et Cousins. Les témoignages ne s’accordaient ni sur l’état du navire ni sur les faits à bord.
L’Argosy, schooner britannique appartenant à un armateur de Plymouth, prit des marins à Port Adelaide. Couch dit avoir engagé Ryan comme maître d’équipage, Leverson et Clifford comme matelots, en leur avançant leur paie. Ryan et Leverson devaient par la suite soutenir que le navire prenait l’eau et que les officiers avaient maltraité les hommes; Couch raconta une suite d’insubordinations, de menaces et d’attaques. Les éléments de l’accusation ne commencèrent donc pas par une scène de meurtre, mais par une traversée disputée où chaque camp disait que la sécurité et la conduite du bateau avaient été mises en péril par l’autre.
Le 11 février, Couch remarqua la pointe d’un couteau dépassant de la poupe. Le lendemain, Leverson lui demanda ce qu’il ferait des flancs du navire, qui, selon lui, laissaient entrer l’eau. Le capitaine répondit que l’Argosy était apte à prendre la mer et que deux experts l’avaient inspectée la veille. Leverson avait entre-temps écrit aux négociants du navire, Caner et Gay, pour les avertir que Couch avait déplacé la cargaison après l’inspection afin de masquer les coutures qui fuyaient. Il décrivait des coutures où, disait-il, on pouvait enfoncer la lame d’un couteau jusqu’à la garde. Couch reconnut que le navire avait une légère gîte, corrigée avant la seconde inspection; il nia avoir déplacé le chargement pour cacher une voie d’eau.
Cette lettre expliquait aussi pourquoi le conflit gagna bientôt le tribunal. Leverson affirmait avoir averti les propriétaires; Couch voyait dans cette intervention une ingérence et dans le comportement du marin une insubordination. Il admit que l’Argosy pompait régulièrement, parfois toutes les deux heures pendant le voyage, mais soutint que la fuite était minime et connue depuis que le bâtiment était neuf. Après le retour, dit-il, le navire fut mis en cale sèche; un petit trou de boulon dans la cale expliquait l’entrée d’eau. Le rapport des experts d’Adelaide, selon lui, concluait à la navigabilité. La source rapporte ses déclarations et les contestations, mais ne reproduit pas le rapport intégral des experts.
Le 18 février, alors que le navire se trouvait en rade d’Adelaide, Ryan demanda à descendre à terre pour voir un magistrat. Couch lui dit de reprendre son service calmement; Ryan le frappa. Le capitaine appela Cousins, le second, puis alla chercher des menottes. Ryan se rendit ensuite devant un magistrat, mais Couch demanda qu’on le renvoie sur le navire sous garde. Il le démit de son rang de maître d’équipage. Cousins confirma avoir vu le coup et rapporta que Ryan avait refusé certains ordres, disant qu’il prendrait le commandement du bâtiment s’il trouvait deux hommes pour le soutenir. Ces faits provenaient d’officiers dont l’autorité et la conduite étaient elles-mêmes mises en cause par les marins.
Durant la traversée, Couch décrivit plusieurs incidents. Il accusa Ryan d’avoir quitté la barre pour aider Leverson dans une altercation avec West; il dit que Clifford dormait alors qu’il devait surveiller, et que Ryan menaçait de le tuer ou de jeter Cousins par-dessus bord. En avril, Cousins raconta deux affrontements : l’un où plusieurs hommes l’auraient entouré dans le gaillard d’avant, l’autre où Ryan et Clifford l’auraient frappé, le second avec une gaffe d’amarrage, jusqu’à ce qu’il perde connaissance. Il indiqua qu’aucun témoin ne l’avait vu se faire battre lors de cette seconde scène; le temps était mauvais et les embruns passaient par-dessus le bord.
Cousins tenait le journal du navire. Il disait y inscrire les événements toutes les vingt-quatre heures, et en produisit des pages qui notaient aussi les pompes, le mauvais temps et les tâches du bord. Ryan aurait menacé qu’un soir sombre, le second serait « missing » et que personne ne pourrait le contredire une fois à Londres. Cousins comprit ces mots comme une menace de le jeter à la mer. Le journal pouvait fixer des dates et des incidents; il restait cependant rédigé par le même officier qui accusait les hommes, et il ne constituait pas un témoignage indépendant des scènes qu’il consignait.
Frederick Jacobson apporta le récit qui fondait directement la conspiration alléguée. Il dit avoir entendu Ryan et Leverson, avec Clifford présent, parler de tuer le capitaine, le second, le steward et le maître d’équipage, puis de couper la gorge de Tom West pendant son sommeil. Il situait la première conversation près du cap de Bonne-Espérance, sans pouvoir en préciser le jour; le capitaine plaça l’épisode au 21 avril d’après le journal. Environ deux jours plus tard, selon Jacobson, les hommes reparlèrent de tuer les officiers, de conduire l’Argosy vers la baie de Bahama et de vendre le navire. Les hommes lui auraient demandé de se joindre à eux.
Mais Jacobson n’était pas un témoin extérieur à la querelle. Il raconta que le capitaine l’avait frappé au visage, et que Cousins avait tenté de le frapper avec une gaffe d’amarrage après l’avoir tiré de sa couchette. Il dit aussi que Couch lui avait offert dix shillings et une recommandation auprès de l’armateur s’il renseignait le capitaine sur ce qui se passait à bord. Le témoin admit ne pas bien se souvenir de certaines choses; il affirma que West dormait pendant la première conversation. La défense pouvait donc examiner à la fois le contenu précis qu’il attribuait aux marins et la position d’un homme qui disait avoir été battu par ceux mêmes qui l’accusaient.
Tom West donna un démenti limité mais important. Il ne se rappelait avoir entendu aucune menace contre le capitaine, mais rapporta une conversation où Ryan lui aurait demandé pourquoi il se tenait avec les officiers et l’aurait invité à « être avec nous ». West répondit qu’il ne prenait pas parti. Il n’était donc pas présent, selon lui, lors des menaces de mort décrites par Jacobson; son silence ne réfutait pas directement ce témoignage. Il ajoutait toutefois une autre version d’un équipage divisé, où la loyauté à l’un ou l’autre camp devenait une question ouverte.
Les officiers soutenaient que l’équipage comptait huit hommes, trop peu pour naviguer avec sécurité si plusieurs marins refusaient le travail. Les matelots, de leur côté, se plaignaient d’heures de repos insuffisantes, d’ordres répétés, d’insultes et de coups. Jacobson décrivit une discipline dure : menaces de punition, repas retardés, capitaine armé d’un revolver à une occasion. Couch nia avoir frappé les hommes, tiré sur un marin ou proféré des insultes; Cousins nia les avoir maltraités. Les deux versions furent soumises au jury, mais le compte rendu n’offre pas de constat indépendant permettant de résoudre chaque altercation.
Les versions des arrestations au retour ne concordent pas. Couch dit que Cousins fit arrêter Ryan et Clifford aux docks de Sainte-Catherine, le 6 juillet, pour l’agression en mer; Leverson, qui avait quitté le navire, fut arrêté le lundi après la déclaration de Jacobson au magistrat d’Arbour Square. Le policier John Tupper affirme, lui, avoir arrêté Ryan et Leverson le 6 juillet, sur l’accusation de Cousins. La transcription ne réconcilie pas ces listes. Blanchard Wontner rapporte que le solicitor privé demanda ensuite d’inculper les trois hommes de conspiration; le Trésor public prit l’affaire en charge.
Ce renvoi ne décidait pas de la culpabilité. L’acte d’ouverture nomme Ryan et Leverson sous le chef de conspiration; il associe Ryan et Clifford à l’agression de Couch et Cousins. À la clôture, le compte rendu détaille un chef de blessure grave contre Cousins, sans harmoniser entièrement ces libellés. Ces accusations différentes ne reposaient pas toutes sur les mêmes témoignages.
Le compte rendu clôt le chef de conspiration visant Ryan et Leverson par « NOT GUILTY ». Pour le chef final de blessures contre Ryan et Clifford, relatif à Cousins, aucune preuve ne fut présentée; tous deux sont également déclarés non coupables. Le résumé initial avait décrit plus largement l’agression contre Couch et Cousins. Wontner rapporte qu’un solicitor privé avait voulu charger les trois hommes de conspiration, mais l’acte d’ouverture ne nomme sous ce chef que Ryan et Leverson; le texte ne permet pas d’attribuer à Clifford un verdict sur la conspiration.
L’Argosy acheva sa traversée et regagna Londres, mais le procès ne mit pas fin à toutes les questions du bord. Couch disait le bâtiment sûr, tandis que Leverson dénonçait des coutures ouvertes; les officiers parlaient d’insubordination, les marins de coups et d’ordres abusifs. Le jury mit fin aux poursuites qu’il avait à juger, sans décider de chaque incident ni consacrer l’un de ces récits comme vérité. Jacobson fut entendu; son accusation n’a pas suffi à établir qu’un complot criminel avait été commis.