Auf Gorée trat am 10. Juli 1782 Benjamin Armstrong aus den Gliedern, wurde entkleidet und an die Lafette eines Geschützes gebunden. Gouverneur Joseph Wall hatte befohlen, ein Karree um den Exerzierplatz zu bilden. Mehrere schwarze Männer, die nicht dem Regiment angehörten, wurden herbeigeholt, um die Züchtigung zu vollstrecken. Sie lösten einander in Abteilungen von je fünfundzwanzig Schlägen ab, bis die Zahl achthundert erreichte. Mehreren Zeugen zufolge trieb Wall die Männer an, härter zuzuschlagen, und rief, man müsse Armstrong »bis ins Herz und in die Leber« schneiden. Der Sergeant flehte um Gnade. Nach der Marter schleppte er sich ins Lazarett; fünf Tage später verschied er. Zwanzig Jahre danach stand der Gouverneur unter der Anklage des Mordes.
Das Verfahren hob nicht mit der Schilderung eines vereinzelten Peitschenhiebes an. Es verhandelte das Zerwürfnis zwischen einem Kommandanten und der Besatzung der Insel Gorée vor der afrikanischen Küste. Die Soldaten hatten monatelang unter gekürzten Rationen gedarbt. Der Zahlmeister Dearing sollte tags darauf mit dem Gouverneur nach England einschiffen. Die Mannschaft verlangte die Begleichung der für diesen Zeitraum geschuldeten Gelder, ehe das Meer sie von jenem trennte, der ihre Rechnungen führte. Der Ankläger trug vor, die Soldaten hätten sich mehrfach und ohne jede Gewalttat zur Behausung des Zahlmeisters begeben, um das ihnen Gebührende zu fordern. Die Verteidigung zeichnete dagegen das Bild einer bedrohlichen Rotte, welche die gewaltsame Öffnung der Magazine verlangt und angedroht habe, die Tore selbst einzustoßen.
Vom ersten Augenblick an prallten die Aussagen aufeinander. Evan Lewis bekundete, Armstrong habe Wall mit dem Hut in der Hand gegrüßt und dargelegt, die Mannschaft wünsche den Zahlmeister zu sprechen. Auf Geheiß des Gouverneurs seien sie abgezogen. Lewis habe weder ein unehrerbietiges Wort vernommen noch ein Aufbegehren bemerkt. Mrs. Lacy, die Witwe eines Hauptmanns, trat dem entgegen: Sie habe gehört, wie Armstrong drohte, die Vorratslager aufzubrechen, sollte der Sold verweigert werden. Ihren Worten nach kehrten die Männer in Scharen zurück und schrien, sie würden die Insel ohne ihr Geld nicht verlassen. Ein Unteroffizier berichtete gleichfalls von wiederholten Vorstößen, bei denen Armstrong, Paterson und Upton offene Drohungen ausgestoßen haben sollten.
Die Spanne zwischen der Geldforderung und der Züchtigung blieb im Dunkeln. Der Ankläger hob hervor, dass dem abendlichen Strafvollzug keinerlei förmliche Untersuchung der morgendlichen Vorfälle vorausgegangen sei. Der Zeuge Lewis sah, wie Wall einen Posten der Wache schlug, ihm das Bajonett entriss und die Soldaten durch Trommelwirbel antreten ließ. Die Mannschaft erschien waffenlos. Ein Kreis schloss sich, woraufhin die Offiziere beratschlagten. Lewis sah Armstrong in den Reihen stehen, ehe man ihn aufrief, entblößte und an das Geschütz fesselte. Von einem Verfahren, in dem der Beschuldigte sich hätte verteidigen können, bemerkte er nichts. Ein anderer Soldat, Roger Moore, behauptete hingegen, ein Kriegsgericht sei sehr wohl zusammengetreten: Die Offiziere hätten debattiert, woraufhin Hauptmann Lacy dem Verurteilten die Strafe von achthundert Hieben verkündet habe. Doch fügte Moore hinzu, eine derartige Zusammenkunft eines Gerichts habe er nie zuvor erlebt; Armstrong sei binnen weniger Minuten aufgerufen, bezichtigt und festgebunden worden.
Auch die Art der Züchtigung stand im Streit. Zahlreiche Zeugen sprachen von einem dicken Ankertau statt der vorschriftsmäßigen neunschwänzigen Katze. Schwarze Männer von außerhalb des Regiments wurden herbeigeschafft, um den Sergeanten zu strecken; ein Zeuge berichtete, ein Dolmetscher habe ihnen den Hieb erst weisen müssen. Soldaten sagten aus, jeder Vollstrecker habe fünfundzwanzig Hiebe ausgeteilt, ehe der nächste an seine Stelle trat, bis achthundert voll waren. Die Beschreibungen der Qualen gingen auseinander. Manche vernahmen die Schreie und sahen die Schwere der Wunden; der Wundarzt Ferrich räumte ein, die Züchtigung habe den Tod herbeigeführt und die Lebensgefahr sei offenkundig gewesen. Während des Vollzugs war er Wall indessen nicht in den Arm gefallen.
Der Chirurg erinnerte sich, dass Armstrong bis zum 15. Juli rang und im Lazarett verschied. Er erachtete die Geißelung als Todesursache. Seine Leichenschau ergab ausgedehnte Blutunterlaufungen und wenige Schnittwunden; er führte aus, das schwere Tauwerk zerreibe das Fleisch in der Tiefe weit verheerender als eine Peitsche, welche lediglich die Haut zerfetze. Dieses Gutachten wog schwer, um den Strafbefehl mit dem nachfolgenden Ableben zu verknüpfen. Es berührte jedoch nicht den Kern der Verhandlung: Hatte der Gouverneur seine Disziplinargewalt angesichts einer Meuterei gebraucht, oder hatte er ohne ordentliches Verfahren eine Züchtigung verhängt, deren tödlicher Ausgang vorauszusehen war?
Wall wurde nicht auf Gorée gerichtet. Er verließ die Insel gen England am Tag nach der Exekution. 1784 erging ein Haftbefehl des Kronrats gegen ihn. Nach den Worten des Anklägers entkam Wall dem königlichen Boten in einem Gasthof zu Reading und wurde zum Flüchtigen erklärt; ein Kopfgeld von zweihundert Pfund war auf seine Ergreifung ausgesetzt. Derselbe Ankläger rief ins Gedächtnis, dass im Jahre 1802, beinahe zwanzig Jahre nach der Tat, etliche Offiziere verstorben waren, die zu seinen Gunsten hätten aussagen können. Die weite Zeitspanne zwischen Handlung und Prozess bildete ein Beweiselement wie auch den Stoff der Erzählung: verblasste Erinnerungen, abwesende Zeugen und die verjährte Flucht mischten sich in das Bild militärischer Ordnung.
Die Verteidigung bot Mrs. Lacy auf, die den Unruhen beigewohnt haben wollte und beteuerte, nach den Drohungen sei ein Kriegsrat beschlossen worden. Sie erklärte, die Dienstpeitschen seien zuvor unbrauchbar gemacht worden und der Gouverneur habe um sein Leben gebangt; die fremden Vollstrecker seien gewählt worden, weil die regierungseigenen Trommler, selbst in die Meuterei verstrickt, sich geweigert hätten. Leumundszeugen rühmten daraufhin Walls Wesen. Offiziere, die ihn Jahrzehnte früher gekannt hatten, schilderten ihn als rechtschaffenen und wohlwollenden Mann; ein Geistlicher, der ihm in Italien begegnet war, nannte ihn einen zärtlichen Gatten und fürsorglichen Vater. Diese Zeugnisse standen in grellem Widerspruch zu den Berichten über die Hiebe, vermochten jedoch an den Geschehnissen jenes Tages auf Gorée nichts zu ändern.
Peter Williams steuerte für die Verteidigung eine Erinnerung bei, die dem Befund des Wundarztes zuwiderlief. Er behauptete, Armstrong sei nach den achthundert Hieben ohne fremde Hilfe, das Hemd lose über die Schultern geworfen, ins Lazarett geschritten. Er gab ferner an, die Offiziere inmitten des Karrees zum Kriegsrat versammelt gesehen zu haben, habe jedoch nicht verstanden, was sie dem Sergeanten vorhielten. Lacy habe den Kreis darauf verlassen, um dem Gouverneur Bericht zu erstatten. Diese Aussage ließ ein Kriegsgericht allein durch das Zusammentreten der Männer und ihre Schritte Gestalt annehmen; vernehmen, wie Armstrong sich verteidigt haben mochte, ließ sie nicht.
Die Geschworenen zogen sich für etwa eine Dreiviertelstunde zurück. Bei ihrer Rückkehr sprach der Obmann, den Berichten zufolge von sichtlicher Rührung ergriffen, mit leiser, stockender Stimme den Spruch: schuldig. Zwanzig Jahre lagen zwischen dem Befehl auf dem Exerzierplatz und dieser Antwort vor den Schranken des Gerichts. Wall hatte die Insel am Tag nach der Geißelung verlassen; Armstrong war im Lazarett geblieben, wo er vor Ablauf der Woche den Geist aufgab. Lange hatten die Zeugen von einem Gouverneur, von Kriegsgerichten, Reglements und Meuterei gesprochen. Das Urteil wies die persönliche Verantwortung für den Befehl von Gorée jenem Manne zu, der ihn erteilt hatte.
Wall erwirkte zwei Aufschübe, ehe er am 28. Januar 1802 hingerichtet wurde. Die archivalische Notiz des British Museum zu einer Karikatur jenes Jahres bestätigt diesen Ausgang, der im Auszug bei Borrow fehlt. Der einstige Gouverneur hatte Gorée verlassen, während der Sergeant an seinen Wunden verendete; nach beinahe zwei Jahrzehnten hatte das Gesetz jenen eingeholt, der das Seil hatte schwingen lassen.