Die Polizei fand die Kerzen brennend vor. Im Keller eines Hauses zu Clignancourt stand der Tisch bereit, versehen mit Tinte, geschnittenen Kielen und Papier; ein Stuhl war an einen mit einer Kette bewehrten Pfosten gerückt worden. Man hatte Sorge getragen, die Kellerfenster sorgfältig zu verstopfen. Nichts sollte das dem Besucher abverlangte Werk stören, nicht einmal die Hoffnung, seine Schreie könnten bis in den Garten dringen. Gleichwohl galt es keineswegs, ihm das Geständnis eines Verbrechens zu entreißen. Die Witwe Morin trachtete danach, ihm die Unterschrift unter eine Reihe von Schuldscheinen abzunötigen. Bevor Jean-Charles Ragouleau diesen Keller zu sehen bekam, hatte er eine Einladung zum Gabelfrühstück erhalten.
Fünf Jahre zuvor waren sie einander anlässlich eines Grundstückskaufs begegnet. Das Hôtel Saint-Phar am Boulevard Poissonnière stand unter Zwangsversteigerung. Sowohl Ragouleau als auch die Witwe Morin beabsichtigten den Erwerb; am 3. April 1806 erhielt die Witwe für sechsundneunzigtausend Francs den Zuschlag. Sie hatte die Versteigerung für sich entschieden, verfügte jedoch nicht über die erforderlichen Mittel. Ihr vormaliger Konkurrent trat daraufhin als ihr Geldgeber auf. Er streckte ihr einhunderttausend Francs gegen eine auf mehrere Köpfe ihrer Familie ausgestellte Leibrente vor. Mit diesem Gelde konnte ein Teil des Kaufpreises beglichen und mit Umbauten begonnen werden: Die neue Eigentümerin gedachte, dort ein möbliertes Hotel zu betreiben.
Auf dem Anwesen lasteten freilich bereits Verbindlichkeiten. Es hatte andere Renten zu bedienen, beim Ableben gewisser Rentner beträchtliche Kapitalien zurückzuerstatten und hinreichenden Ertrag abzuwerfen, um dieses Getriebe in Gang zu halten. Der Tod eines Berechtigten machte alsbald eine erhebliche Summe fällig. Der Gläubiger verhandelte zunächst mit der Witwe, trat seine Forderung sodann jedoch an Ragouleau ab. Dieser hielt somit einen zweiten Rechtsanspruch in Händen, während die Zahlungen für seine eigene Rente nur noch unregelmäßig eingingen. Ein Grundbesitz mag demjenigen beträchtlich erscheinen, der ihn vom Boulevard aus betrachtet; aus der Perspektive einer Notariatskanzlei schrumpft er zuweilen auf eine bloße Abfolge fremder Gerechtsame zusammen.
Die Betreibung wurde wieder aufgenommen. Nach mehreren Vereinbarungen ging das Hôtel durch notariellen Akt vom 18. April 1811 für einhundertfünfundsechzigtausend Francs, zuzüglich einer Summe für die Nebenkosten, an Ragouleau über. Der eigentliche Kaufpreis wurde von den Forderungen und Belastungen gänzlich aufgezehrt; die Witwe empfing am Ende lediglich einen Bruchteil jenes Nebengeldes. Sie hatte ein Haus erworben, Arbeiten geleitet und gehofft, davon ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Nun verließ sie das Anwesen mit weitaus weniger Geld, als die Ziffern des Vertrages hätten vermuten lassen. Diese Kluft zwischen dem verbrieften Preis und dem tatsächlich empfangenen Gelde sollte zum Kern all ihrer Anschuldigungen werden.
Sie behauptete, Ragouleau habe Mietparteien vertrieben und Kaufwillige abgeschreckt, um sie zum Verkauf zu nötigen. Die Chronik vermerkt, dass die Gerichtsverhandlungen diese Vorwürfe nicht erhärteten und die Verträge als rechtmäßig anerkannt wurden. Für die Witwe freilich trug die Entrechtung einen bestimmten Namen, und der Urheber blieb in greifbarer Nähe. Sie behandelte ihn fortan weiterhin wie einen Berater: Sie sprach von anzulegenden Geldern, erbat seinen Rat und bekundete den Wunsch, ein Landhaus zu erwerben. Das Vertrauen, das sie ihm zur Schau trug, diente nunmehr dazu, jene Gelegenheit herbeizuführen, bei der sie ihn ihrer Willkür zu unterwerfen gedachte.
Ihre Tochter, Angélique Delaporte, lebte bei ihr. Das Mädchen zählte zur Zeit der Verschwörung sechzehn Jahre. Die Mutter hatte ihr die feste Gewissheit eingeimpft, beraubt worden zu sein; die Tochter sollte dieser Überzeugung die schriftliche Gestalt verleihen. Bei diesem Unterfangen, in dem Geld, Familienbande und Groll unentwirrbar ineinanderflossen, lässt sich schwerlich sagen, was den Ausschlag gab: der Wunsch, den Verlust wettzumachen, der Drang, die Mutter aus der Schmach zu befreien, oder die Eigendynamik eines Vorhabens, das zwei Menschen schließlich vernünftig dünkt, weil sie es nur noch unter vier Augen beratschlagen. Die Akten belegen wohl die Vorbereitungen; das Geheimnis ihrer innersten Regungen geben sie nicht preis.
Eine dritte Frau war in den Plan eingeweiht. Jonard war seit Langem die Vertraute der Witwe. Im September eröffnete diese ihr, dass eine Einladung Ragouleau nunmehr endlich in das für ihn hergerichtete Haus führen werde. Jonard beschloss, den Betroffenen zu warnen. Obgleich krank, ließ sie sich zu seiner Wohnung bringen; er weilte jedoch auf seinem Landgut in Essonne. Daraufhin entsandte sie eine Freundin, die Witwe Petit, um die Warnung zu überbringen. Ragouleau eilte unverzüglich nach Paris zurück und fand bei seinem Portier das Schreiben vor, das ihn zum Gabelfrühstück lud. Der Alarm war der Einladung vorausgegangen; dieser zeitliche Zufall verlieh dem Geheimnis ein Gewicht, das einem bloßen Weiberzwist abgegangen wäre.
Jonard wandte sich alsdann an die Polizei. Ihrer Aussage nach sollte Ragouleau in einen Keller geführt, gefesselt und gezwungen werden, Schuldscheine über eine beträchtliche Summe zu zeichnen, um schließlich getötet zu werden. Sie schilderte die Vorbereitungen, die aufbewahrten Briefe zum Schriftvergleich und die ersonnenen Drohungen. Diese letzte Absicht wurde von Mutter und Tochter stets in Abrede gestellt: Sie räumten die Erpressung ein, bestritten jedoch jeglichen Willen zur Tötung. Die Polizei wartete nicht ab, welche der beiden Darstellungen sich bewahrheiten würde. Ein neues Stelldichein wurde für den 2. Oktober vereinbart. Ragouleau fand sich ein, lehnte das aufgetragene Frühstück ab und schlug vor, sogleich aufzubrechen.
Angélique mietete eine Kutsche. An der Barrière de la Villette umstellten die Beamten den Wagen und führten die beiden Frauen in die Amtsräume der Akzise. Der Ausflug ins Grüne endete vor einem Polizeikommissar. Angélique gab vor, man habe eine Liegenschaft nahe Montmartre besichtigen wollen; in der Hand trug sie ein Taschentuch, dessen Inhalt die Aufmerksamkeit erregte. Darin entdeckte man fünfzehn vorbereitete Schuldscheine, auf denen die Namen noch offenstanden: vierzehn über je zwanzigtausend Francs, einer über zehntausend. Beigefügt waren ein Muster, drei Briefe Ragouleaus und ein Umschlag mit den Verhaltensmaßregeln, die man ihm aufzuzwingen gedachte.
Das Mädchen gestand, die Scheine und das Drohschreiben verfasst zu haben. Sie erklärte, ein Mann habe sie bestohlen, ohne dass sie es hätten beweisen können, und sie hätten eine Rückerstattung erzwingen wollen, die man ihnen gleichermaßen nicht würde nachweisen können. So wurde die dem Widersacher vorgeworfene Straflosigkeit zur Richtschnur ihres eigenen Handelns. Das Schriftstück stellte Ragouleau vor die Wahl zwischen der Unterschrift und dem Tode, versehen mit einer kurzen Frist zur Besinnung. Man wollte seine Schriftzüge mit jenen seiner Briefe abgleichen. Selbst die Gewalt hatte für ihre eigene Hürde Vorsorge getroffen: Die unter Bedrohung erpresste Unterschrift musste zwingend den Schein freier Zustimmung wahren.
Die Besichtigung des Anwesens in Clignancourt bestätigte einen Großteil der Angaben. Die Lichtöffnungen des Kellers waren zugemauert; die Gerätschaften, um einen Mann festzuhalten und zum Schreiben zu zwingen, standen bereit. Zwei jüngst gedungene Dienstboten, Lucie Jacotin und Nicolas Lefèvre, wurden festgenommen. Sie gaben an, ihrer Herrin gehorcht zu haben, die sich an einem Manne habe rächen wollen, der ihr Geld entwendet habe. In den Keller geführt, räumte Angélique die Bestimmung der Kette, der Stricke und der Waffen ein. Sie beharrte indessen darauf, diese hätten Ragouleau lediglich in Schrecken versetzen sollen; man habe ihm kein Leid antun wollen.
Überdies lieferte sie eine Erklärung für die Summen. Zweihunderttausend Francs hätten, so sprach sie, zur Wiedergutmachung genügt; die überzähligen Scheine sollten dazu dienen, jene Stücke auszusondern, deren Schriftzüge die Spuren des Zwanges erkennen ließen. Die Witwe gab zunächst vor, von nichts zu wissen, gestand schließlich aber den Erpressungsplan. Nunmehr setzte eine Regung ein, die jener entgegengesetzt war, welche die Frauen zuvor gegen Ragouleau verbündet hatte: Jede suchte die Urheberschaft des Komplotts ganz auf sich zu nehmen. Angélique gab sich als Anstifterin aus; ihre Mutter beanspruchte die Verantwortung für sich und berief sich auf ihre Verzweiflung. Gemeinsam hatten sie die Unterschriften eines Fremden vorbereitet. Vor den Schranken des Gerichts stritten sie nun um das Vorrecht des eigenen Geständnisses.
Vor dem Assisengericht des Seine-Departements machte die Verteidigung namentlich geltend, die Vorbereitungen hätten zu keinem Beginn der Ausführung geführt. Die Geschworenen erkannten demgegenüber auf einen Erpressungsversuch, der durch von dem Willen der Täterinnen unabhängige Umstände vereitelt worden sei. Am 11. Januar 1813 wurden Mutter und Tochter zu zwanzig Jahren Zwangsarbeit und zur Ausstellung am Pranger verurteilt. Ihr Kassationsgesuch wurde verworfen. Die Dienstboten, die durch das Urteil trotz des gegenteiligen Geschworenenverdikts freigesprochen worden waren, sahen sich der Anfechtung durch die Staatsanwaltschaft ausgesetzt: Der Kassationshof verwies sie vor die Assisen zu Versailles. Über ihr letztendliches Schicksal schweigt die Chronik.
Ragouleau hatte somit keinen der vorbereiteten Schuldscheine unterzeichnet. Er behielt sein Leben, und die Fundstücke aus dem Keller wanderten vom Tisch in eine Prozessakte. Jonard, die das Zuschnappen der Falle verhindert hatte, ging aus den Händeln nicht mit unbeflecktem Leumund hervor: Der Chronist hegte Zweifel an ihren Absichten, ohne all ihre Beweggründe offenlegen zu können. Eine Gewissheit bleibt inmitten dieser widerstreitenden Bestrebungen bestehen. Angélique hatte gewollt, dass der einem Manne abgepresste Schriftzug dessen freier Hand gleiche; die Justiz brauchte lediglich ihre eigene Schrift in den unter dem Taschentuch verborgenen Papieren wiederzuerkennen.