Am 13. August 1824 verhaftete der Flurwächter eines Bezirks im Departement Seine-et-Oise nahe einer Quelle einen Mann, den er zuvor schon in den Gehölzen bemerkt hatte. Er ahnte zu dieser Stunde noch nicht, dass das vor drei Tagen verschwundene Mädchen entführt und ermordet worden war. Der Mann hieß Antoine Léger. Am 16. August entdeckte eine Suchmannschaft den Eingang zu einer Höhle inmitten der Felsen der Charbonnière; dort erkannten die Eltern der kleinen Aimée-Constance Debully ihr Kind wieder. Der Mann, den man lediglich als Landstreicher festgenommen hatte, sollte sich als Urheber einer Untat erweisen, die mehrere Gemeinden in Atem hielt.
Aimée-Constance stand im dreizehnten Lebensjahr. Am 10. August, gegen vier Uhr nachmittags, hatte sie das elterliche Haus verlassen, um in einem eine Viertelstunde vom Dorfe entfernten Weinberg am Rande des Waldes von Sardion die Reben auszubrechen. Als der Abend hereinbrach, kehrte sie nicht zurück. Ihr Vater und ihre Brüder eilten zu den Reben und riefen einen Teil der Nacht hindurch in den benachbarten Wäldern nach ihr. Im Weinberg fanden sie ihre Schuhe, ihren Strohhut und ihre Rebmesser, alles mit einer gewissen Sorgfalt niedergelegt. Kein Zeichen verriet, welchen Pfad sie eingeschlagen haben mochte.
Die Behörden ordneten alsbald allgemeine Streifzüge an. Die ersten fünf Tage brachten nichts zutage als ein blau-weiß gestreiftes Taschentuch, das in einiger Entfernung vom Weinberg aufgefunden wurde, jedoch nicht Aimée-Constance gehörte. Auf dem Lande begegnete man Fremden, die des Weges zogen, mit tiefem Misstrauen. Das Verschwinden des Kindes hatte die gewöhnlichen Pfade in verdächtige Linien verwandelt: Eine Quelle, ein Waldsaum oder das Dickicht zogen sogleich die Blicke der Suchenden auf sich.
Am 12. August erblickte der Flurschütz an einer Quelle einen Unbekannten. Dessen Antlitz und Gestalt schienen ihm seltsam; als er herantreten wollte, entwich der Fremde. Tags darauf hielt der Wächter fast den ganzen Tag über Wache. Der Unbekannte kehrte am Abend zurück. Diesmal nahm ihn der Schütz fest. Es war Antoine Léger. Man sah in ihm zunächst bloß einen Vagabunden, ohne ihn der Ermordung der kleinen Debully zu verdächtigen. Anfangs leugnete er alles hartnäckig. Erst bei einem Verhör, in dem man ihn mit Nachdruck bedrängte, legte er die Tatsachen dar und wies der Justiz den Ort, an dem zu suchen war.
Am 24. Juni, dem Johannistage, hatte Léger das Haus seiner Familie verlassen. Er gab vor, sich in Dourdan als Knecht verdingen zu wollen. Nach seinen Angaben trug er nichts bei sich als fünfzig Francs und jene Kleider, die er auch bei seiner Festnahme anhatte. Statt nach Dourdan zu ziehen, wandte er sich nach Étampes, übernachtete in einer Schenke und schlug sich dann in die Wälder oberhalb des Weilers Montmiraux nahe La Ferté-Aleps. Er suchte Schutz vor dem Unwetter und durchstreifte das Gehölz, bis er nach acht Tagen die Felsen der Charbonnière erreichte. Er beteuerte, er habe sich von den Seinen entfernen und in völliger Einsamkeit leben wollen.
Dort richtete er sich ein Lager aus trockenem Krummet her, das er im Tale geschnitten hatte. Während seiner ersten Tage in der Einöde nährte er sich, wie er berichtete, von Wurzeln, Erbsen, Weizenähren, Johannisbeeren und Beerenfrüchten, die er am Waldrande pflückte. Im August habe er in den Gärten einer nahegelegenen Spinnerei Artischocken entwendet. Auch behauptete er, ein Kaninchen erlegt und roh verzehrt zu haben. Der Hunger trieb ihn mehrmals gegen neun Uhr abends nach La Ferté-Aleps, um Brot und Greyerzer Käse zu kaufen. Er gestand, dass ihn zudem das Verlangen gequält habe, Menschenfleisch zu essen und Blut zu trinken, wie eine Raserei, die ihn in seiner Abgeschiedenheit heimsuchte. Stets nahm er denselben Pfad und kehrte in sein Felsennest zurück.
Champagnac knüpft an dieses Geständnis die Schilderung des 10. August. Gegen vier Uhr, so gab Léger an, habe er Aimée-Constance in ihrem Weinberge erblickt. Nach seinen eigenen Worten bemächtigte er sich ihrer und trug sie in den Wald. Er versicherte, sie sei reglos und bereits tot gewesen, als er sich an ihr verging. Er erzählte, dass ihn Hunger, Durst und Hitze gepeinigt hätten, woraufhin ihm für eine Weile die Sinne geschwunden seien. Die Chronik vermerkt ferner, dass er später vor dem Schwurgericht den tätlichen Sittlichkeitsangriff in Abrede stellte, den er den Untersuchungsrichtern zuvor gestanden hatte. Dieser Punkt, den er öffentlich bestritt, sollte den Kern der den Geschworenen vorgelegten Fragen bilden.
Die Höhle wurde am 16. August bei einem Streifzug über die Felsen der Charbonnière oberhalb von Montmiraux entdeckt. Verdorrter Farn schien in einer Felsspalte erst kürzlich niedergetreten worden zu sein. Als die Sucher ihn wegräumten, stießen sie auf eine Öffnung und stiegen in ein Gewölbe hinab. Gemüsereste sowie ein Lager aus Heu und Moos bewiesen, dass hier jemand gehaust hatte. Ein übler Geruch veranlasste sie, eine Vertiefung im Grunde der Höhle zu durchforschen. Dort stießen sie auf eine in Kleider gehüllte Leiche. Das Ehepaar Debully erkannte seine Tochter wieder.
Der Untersuchungsrichter begab sich in Begleitung eines Wundarztes an Ort und Stelle. Die Leichenschau ergab, dass das Kind schwerer Gewalt ausgesetzt gewesen und sein Körper in der Höhle verborgen worden war. Die Obrigkeit trachtete nun danach, die Verbindung zwischen diesem Ort und Léger lückenlos nachzuweisen. Nach seinem Geständnis führte er sie in den Wald, wies die Stelle, an der er mit dem Mädchen gerastet haben wollte, und zeigte auf den Stamm einer Eiche, von der er einen Ast gebrochen hatte. Der bei der Leiche gefundene Zweig stimmte, so der Chronist, genau mit der Bruchstelle am Baum überein. Léger verwies zudem auf einen Felsen, unter dem er Kragen und Manschetten seines Hemdes versteckt hatte; dort fand man sie vor.
Diese Fingerzeige boten der Untersuchung handfeste Beweise: den Weinberg, den Weg durch den Wald, die Höhlung im Fels, den Baum und die Zeugfetzen. Seit seinem Geständnis, berichtet Champagnac, erwiderte Léger auf alle Fragen mit einem Kaltblut, das die Verhörenden befremdete. Führte man ihm die Umstände seines Verbrechens vor Augen, begnügte er sich mit einem einfachen, ohne Regung gesprochenen „Ja“. Der Mann, den man lediglich als Landstreicher festgenommen hatte, sah sich nun durch seine eigenen Angaben und die sichergestellten Gegenstände mit jedem Augenblick des Verschwindens unwiderlegbar verknüpft.
Am 23. November erschien Léger vor dem Schwurgericht von Seine-et-Oise. Wegen der Natur der Verhandlung war die Öffentlichkeit ausgeschlossen; dennoch drängte sich eine dichte Menge vor dem Gerichtsgebäude, um einen Blick auf den Angeklagten zu erhaschen. Dessen Äußeres entsprach keineswegs den Erwartungen. Champagnac beschreibt ruhige, fast sanfte Züge, einen stieren Blick, eine reglose Haltung und eine fahle Gesichtsfarbe. Er trug eine blaue Jacke und blaue Hosen, das gewöhnliche Gewand seines Standes als Winzer.
Auf die Frage des Gerichtspräsidenten nach Namen, Vornamen und Alter entgegnete er mit Gelassenheit: Antoine Léger, Tagelöhner, etwa neunundzwanzig Jahre alt, geboren und wohnhaft zu Saint-Martin-Betencourt. Der Gegensatz zwischen dieser alltäglichen Auskunft und der Grausamkeit der Tat klärte freilich nichts auf; er lenkte die Aufmerksamkeit nur umso schärfer darauf, was er einräumen oder widerrufen würde. Zum 10. August befragt, gestand er ein, seine Höhle gegen halb vier verlassen, ein kleines Mädchen am Saum des Waldes sitzen gesehen und es fortgetragen zu haben. Er beharrte darauf, das Kind sei bereits tot gewesen, als er es reglos vorfand. Daraufhin habe er sich in tiefer gelegenen Felsen verborgen, dort einen Teil der Nacht schlaflos verbracht und tags darauf die Felder durchquert. Er gab an, sich das Antlitz und sein Hemd in einer Felslache gewaschen zu haben, ehe er den Kragen und die Ärmelaufschläge, an denen noch Blut haftete, abschnitt. Dieser Schilderung zufolge sei er geflohen, als er den Schützen erblickte, habe jedoch auf dessen Anruf hin Halt gemacht.
Hinsichtlich des Sittlichkeitsverbrechens wich seine Haltung von den Angaben der Untersuchung ab. Der Präsident ließ die früheren Protokolle verlesen, deren Inhalt Léger abstritt; er behauptete, die Richter hätten niedergeschrieben, was ihnen beliebte. Vor den Assisen beharrte er auf dem Leugnen dieses Vorwurfs. Der Vorsitzende hielt ihm ferner vor, er habe einst behauptet, zu zwanzig Jahren Kettenstrafe verurteilt worden und danach entwichen zu sein; hierauf erwiderte Léger, es sei wohl möglich, dass dies zutreffe. Unter den Zeugen wurden auch die Eltern der unglücklichen Aimée-Constance vernommen. Die Ärzte erklärten, das Kind sei an Erstickung gestorben, herbeigeführt entweder durch Erdrosseln oder Ersticken, und befanden, dass die Schändung zu Lebzeiten begonnen und nach dem Tode fortgesetzt worden sei. Dies war der einzige Umstand, den Léger unnachgiebig bestritt.
Der von Amts wegen bestellte Verteidiger ersuchte die Geschworenen, die Frage des Wahnsinns zu prüfen. Er berief sich auf Légers sonderbare Lebensart, das Verlassen des väterlichen Herdes und sein einsiedlerisches Dasein in den Wäldern. Der Präsident legte den Geschworenen die Fragen nach Vergewaltigung, Sittlichkeitsattentat und vorsätzlichem Mord mit Vorbedacht und Hinterhalt vor; auf Antrag der Verteidigung fügte er die Frage nach der Geistesverwirrung hinzu. Nach einer halben Stunde Beratung bejahten die Geschworenen die Fragen nach Vergewaltigung, Sittlichkeitsverbrechen sowie vorsätzlichem Mord mit Vorbedacht und Hinterhalt, verneinten jedoch die Frage des Wahnsinns. Antoine Léger wurde zum Tode verurteilt.