El 13 de agosto de 1824, el guarda de un cantón de Seine-et-Oise detuvo junto a una fuente a un hombre al que ya había vislumbrado en los bosques. Ignoraba aún que la pequeña desaparecida tres días antes había sido raptada y asesinada. El individuo se llamaba Antoine Léger. El 16 de agosto, una batida descubrió la entrada de una cueva entre las rocas de la Charbonnière; los padres de la pequeña Aimée-Constance Debully reconocieron allí a su hija. Aquel hombre apresado como vagabundo se convertiría en el acusado de un crimen que había mantenido en vilo a varios municipios.
Aimée-Constance tenía doce años y medio. El 10 de agosto, hacia las cuatro de la tarde, abandonó la casa paterna para ir a desbrozar los sarmientos de una viña situada a un cuarto de legua del pueblo, cerca del bosque de Sardion. Caída la noche, no había regresado. Su padre y sus hermanos acudieron al viñedo y luego la llamaron durante parte de la noche por las espesuras colindantes. En la viña hallaron sus zapatos, su sombrero y su podón, colocados con bastante orden. Nada indicaba la dirección que hubiese tomado.
Las autoridades organizaron de inmediato batidas generales. Los primeros cinco días no depararon más que un pañuelo a rayas azules y blancas, encontrado a cierta distancia del viñedo, pero que no pertenecía a Aimée-Constance. En los campos se miraba con recelo a cualquier forastero de paso. La desaparición había mudado los caminos cotidianos en veredas que vigilar: una fuente, una linde, los aledaños de una arboleda bastaban para retener la atención de quienes buscaban a la muchacha.
El guarda particular divisó a un desconocido junto a una fuente el 12 de agosto. El semblante y la traza del hombre le infundieron extrañeza; en cuanto quiso acercarse, este se esfumó. Al día siguiente, el guarda lo aguardó casi toda la jornada. El desconocido regresó al atardecer. Esta vez, el guarda lo detuvo. Se trataba de Antoine Léger. Se le tomó entonces por un vagabundo, sin sospecharse aún que tuviera relación con el asesinato de la joven Debully. En un principio, lo negó todo con obstinación. Solo en el curso de un interrogatorio en el que se le apremió con firmeza relató los hechos e indicó a la justicia adónde dirigir las pesquisas.
El 24 de junio, día de San Juan, Léger había abandonado el hogar familiar. Decía querer emplearse como criado en Dourdan. No llevaba consigo, según su relato, más que cincuenta francos y las ropas que vestía en el instante de su captura. En lugar de encaminarse a Dourdan, marchó a Étampes, pasó una noche en una posada y luego se adentró en los bosques que dominan la aldea de Montmiraux, cerca de La Ferté-Aleps. Buscaba un amparo contra la intemperie y recorrió las frondas antes de topar, al cabo de ocho días, con los peñascos de la Charbonnière. Manifestó que había querido alejarse de los suyos y vivir en un aislamiento absoluto.
Acondicionó allí un lecho de hierba seca tardía, que había ido a buscar al valle. Contó haber subsistido, durante sus primeras jornadas de soledad, de raíces, guisantes, espigas de trigo, grosellas y frutos silvestres recogidos al borde del monte. En agosto, habría ido a hurtar alcachofas en el huerto de una hilatura próxima. Aseguró asimismo haber dado muerte a un conejo para comérselo crudo. El hambre lo condujo en repetidas ocasiones a La Ferté-Aleps, hacia las nueve de la noche, para comprar pan y queso de Gruyère. Explicó que experimentaba también el apetito de comer carne humana y beber sangre, a modo de una pasión que lo turbaba en su retraimiento. Recorría el mismo sendero y retornaba después a su guarida.
Champagnac vincula a esta confesión el relato del 10 de agosto. Hacia las cuatro, Léger afirmó haber avistado a Aimée-Constance en su viña. Su propia narración reconocía que la había arrebatado y llevado a la espesura. Sostuvo que la niña yacía sin movimiento y ya sin vida cuando arremetió contra ella. Relató que había padecido hambre, sed y sofoco, y que luego había sufrido un desvanecimiento pasajero. La crónica refiere asimismo que más tarde, ante el tribunal del crimen, negó la agresión sexual de la que con anterioridad había hablado a los jueces de instrucción. Este extremo, que rebatió públicamente, permanecería en el centro de los dilemas sometidos al jurado.
La cueva fue hallada el 16 de agosto, en el transcurso de una batida por las peñas de la Charbonnière, sobre Montmiraux. Unos helechos marchitos parecían haber sido hollados recientemente en una hendidura. Al apartarlos, los rastreadores descubrieron una abertura y descendieron a una cavidad. Restos de hortalizas y un yacija de heno y musgo revelaban que alguien se había guarecido allí. Una fetidez los impelió a inspeccionar un recoveco al fondo de la gruta. Descubrieron allí un cuerpo envuelto en ropas. Los esposos Debully reconocieron a su hija.
El juez de instrucción se personó en el lugar acompañado de un cirujano. El reconocimiento pericial determinó que la niña había padecido violencias y que su cadáver había sido ocultado en la caverna. Las autoridades procuraron a continuación vincular aquel paraje con Léger. Una vez hubo confesado, este las condujo a los bosques, señaló el sitio donde decía haberse detenido con la pequeña e indicó el pie de un roble del que había desgajado una rama. La rama hallada sobre el cuerpo coincidía, según el cronista, con el tronco del árbol. Léger señaló además un peñasco donde había escondido el cuello y los puños de su camisa; allí fueron recobrados.
Dichas precisiones brindaban a la instrucción puntos de referencia tangibles: el viñedo, el trayecto por la floresta, la concavidad de la peña, el árbol y los retales de tela. Desde su confesión, anota Champagnac, Léger contestaba a los interrogatorios con una frialdad que sobrecogía a los magistrados. Cuando se le recordaban los pormenores de su crimen, le bastaba un simple «sí», pronunciado sin emoción alguna. El hombre aprehendido como vagabundo se hallaba a partir de entonces atado a cada fase de la desaparición por sus propios dichos y por los vestigios recuperados.
El 23 de noviembre, Léger compareció ante la corte de apelación de Seine-et-Oise constituida en tribunal de lo criminal. La vista no había de ser pública por la gravedad de la causa; sin embargo, una muchedumbre se agolpaba en las inmediaciones del palacio de justicia con la esperanza de vislumbrar al reo. Su semblante distaba de responder a tal expectación. Champagnac describe facciones sosegadas, casi dulces, mirada fija, un porte inmóvil y tez pálida. Llevaba chaqueta y pantalón azules, vestiduras propias de su oficio de viñador.
Al requerirle el presidente su nombre, apellidos y edad, respondió con placidez: Antoine Léger, jornalero, de unos veintinueve años, nacido y domiciliado en Saint-Martin-Betencourt. El contraste entre aquella respuesta ordinaria y los hechos ventilados no atenuaba la gravedad del acto; simplemente desplazaba la atención hacia aquello que reconocería o se retractaría de admitir. Interrogado sobre el 10 de agosto, admitió haber abandonado su cueva hacia las tres y media, haber visto a una niña sentada al confín del bosque y habérsela llevado. Mantuvo que ya estaba muerta cuando la encontró inerte. Contó seguidamente haberse ocultado entre unas rocas más bajas, haber pasado allí parte de la noche en vela y haber cruzado los sembrados al amanecer. Dijo haberse lavado el rostro y enjuagado la camisa en el agua de los riscos, antes de seccionar el cuello y las mangas manchadas de sangre. Según esta versión, huyó al divisar al guarda y se detuvo luego a la voz de alto de este.
Acerca del ultraje carnal, su postura difirió de la sostenida en la instrucción. El presidente mandó dar lectura a las respuestas pretéritas que Léger negaba haber pronunciado, aseverando que los jueces habían asentado por escrito lo que les plugo. En la vista, persistió en negar tal cargo. El presidente le recordó asimismo que había afirmado haber sido sentenciado a veinte años de trabajos forzados y haberse fugado luego; a tal cuestión, Léger contestó que era factible que así fuese. Los padres de Aimée-Constance declararon en calidad de testigos. Los facultativos dictaminaron que la pequeña había perecido por asfixia, bien por estrangulamiento o por sofocación, y estimaron que la agresión había comenzado en vida y proseguido tras su muerte. Era esta la única circunstancia que Léger porfiaba en impugnar.
El letrado defensor, designado de oficio, solicitó al jurado que examinara la cuestión de la demencia. Alegó las costumbres de Léger, el abandono del hogar familiar y su existencia montaraz y aislada. El presidente formuló las preguntas relativas a la violación, al atentado al pudor y al homicidio voluntario con premeditación y emboscada; añadió la cuestión de la demencia a instancias de la defensa. Tras media hora de deliberación, el jurado respondió afirmativamente a los extremos de violación, atentado al pudor y homicidio con premeditación y acechanza, pero desestimó la enajenación mental. Léger fue condenado a muerte.