寝台の脇の床板に、嘔吐の痕跡が残されていた。医師らはその吐瀉物を採取し、木片、内臓、ならびに遺体の各部を綿密に検分した。その調査から下された結論は、極めて深刻なものであった。ラ・メイユレの富裕な金利生活者、ピーター・ティクシエは、砒素を呑み込んで絶命したというのである。残された謎は、いつ、いかなる者の手によって毒が盛られたのか、そしてその痕跡が断罪に足る犯罪の手口を示しているのかという一点であった。
五十三歳のティクシエは、ニオールにほど近いラ・メイユレで隠棲の日々を送っていた。持病の痛風が時折彼を苛んでいたが、一八六五年六月、新たな発作に見舞われて衰弱し、七月初旬には古傷の痛みに加えて激しい腹痛、嘔吐、下痢が襲った。夏が深まるにつれて病状は悪化の一途をたどる。二十五年来の主治医であったガンヌ医師は当初、ありふれた病患と診立てていたが、やがて応援に駆けつけたルダン医師とともに、毒殺の疑念を抱かざるを得なくなった。
最初の難関となったのは、この異様な変調がいつから始まったのかという時期の特定であった。ピーターの亡弟の未亡人オノリーヌ・ティクシエ（旧姓シャルレ）は、七月二日に義兄を見舞い、翌日には立ち去っていた。しかし十五日、彼女は娘たちや女家庭教師、召使いを伴って再び訪れ、数日間にわたって屋敷に滞在した。検察側の主張によれば、不可解な症状が格段に重篤化したのはこの再訪以降のことであった。だが屋敷内には、彼女の到着以前から嘔吐が始まっていたと証言する者もいた。八年間ピーターに仕えてきた召使いフランツィスカ・リシャールは、主人は六月の時点ですでに嘔吐に苦しんでいたと語り、他の使用人たちも同様の証言をした。公判において、この記憶の食い違いは単なる些細な齟齬として片付けることのできぬ重みを持つこととなる。
医師らは病人の吐瀉物を保存するよう命じていた。しかし検察官の弁によれば、女二人はその指示に従うことを数日にわたって怠り、当初は失念していたと弁解したという。ようやく検体が保管されたのは八月六日のことであった。それは黒ずみ、血が混じり、腐敗臭を放っていた。この検体を巡り、追及と弁解は激しく衝突した。オノリーヌは医師らに早い段階から嘔吐のことを告げていたと主張し、医師側はそれを知らされたのはとうに手遅れになってからだと反駁した。検体の採取そのものが、科学的証拠であると同時に、関係者の道義的態度を問う試金石となったのである。
ガンヌ医師と僚友ルダン医師は、これらの吐瀉物の鑑定を依頼した。検視を担当した医師らも内臓の損傷を認めており、薬学教授や薬剤師が加わった化学分析の結果、遺体の各部から砒素が検出された。治療にあたっていた医師らは、この結果を毒物経口摂取の動かぬ証拠と解釈した。一方、死の直前に呼び出されたモラン医師は、胃癌の疑いを抱いていた。解剖によって癌の線は否定されたものの、彼の証言はさらに大きな議論を呼ぶこととなった。すなわち、毒殺は数週間にわたって緩慢に行われたのか、それとも八月一日に与えられた致死量の一杯が、すでに衰弱していた病人に止めを刺したのかという点である。
告発の手は三人の人物に向けられた。オノリーヌ・ティクシエ、長年仕えた女中フランツィスカ・リシャール、そしてオノリーヌの父であり老練な実業家であるフランツ・シャルレである。三人は、二人の娘のために伯父の遺産を保全しようと企てたのではないかと疑われた。検察官は、もしオノリーヌが再婚すれば、ティクシエは姪たちに財産を遺す代わりに、彼が目をかけていた従兄弟たちに全財産を遺贈しかねなかったと論告した。さらに検察は、シャルレがティクシエに対して多額の負債を抱えており、病状の推移を異常なまでの執着で見守っていたと指摘した。しかし、これらはあくまで検察側の構築した筋書きに過ぎず、法廷の審理を経ても動かぬ事実として確定されるには至らなかった。
対するシャルレは、証拠もなく人を罪に陥れることを拒む誠実な人物として法廷に臨んだ。彼は、ティクシエが「ガンヌ医師の投薬のせいで病が悪化した」となじっていたことを否定しなかったが、自分自身はそのような意見を胸の内に留めていたと語った。また、両者の間に取引関係があり、一定の金額を巡って協議が続いていたことは認めたものの、検察が描いた悪意に満ちた構図には断固として異を唱えた。数多くの証人が出廷し、彼の廉直さを讃え、その商法が極めて几帳面なものであったと証言した。
オノリーヌの身辺と振る舞いには、ことさら厳しい詮索の目が向けられた。裁判長は、義兄の容態が重篤であることを知りながらその枕元に付き添わず、何を飲んでいるのか気にも留めなかった落ち度を厳しく詰問した。彼女は、幼い子供たちのもとへ戻らねばならなかったこと、まさか死期が近いとは思っていなかったこと、そしてティクシエの痛風の発作には過去にも嘔吐が伴っていたことを挙げて弁明した。また、医師らが口にする水薬を飲ませたことも、重湯を煮出したことも断じてないと否定した。さらに、ガンヌ医師が何者かを疑い始める以前から、自ら進んで他の医師の診断を求めていたとも主張した。
フランツィスカは、検察とは異なる日時の記憶を証言した。彼女の言によれば、嘔吐はオノリーヌが訪れる前から始まっており、ガンヌ医師の処方した丸薬が主人の胃を焼けつくように痛めつけていたという。彼女はティクシエが医師に対して漏らしていた不満を語ったが、病の真因が何であったかまでは知る由もないとした。予審の最中、彼女は主人に向かって、自分や奥様を疑っているのかと尋ねたことがあった。その際、主人は彼女を安堵させるように、この件は何の波紋も広げはしないと答えたという。これらのやり取りは、無罪を証明するものでも有罪を裏付けるものでもなかったが、疑心の暗雲がいかに深く屋敷を覆い尽くしていたかを如実に物語っていた。
ガンヌ医師は長い時間をかけて自己弁護に終始した。彼が毒殺の確たる疑いを抱いたのは七月二十五日のことであり、吐瀉物を検分したことでその疑念が決定的になったと弁明した。自らが処方した薬剤には何ら害を及ぼす成分は含まれておらず、自らの施療はすべて医師の義務に従ったものであると主張した。町長としての公務に忙殺されて往診が遅れたことはあったものの、異変に気付いた後は直ちに司法当局へ通報したと力説した。一方、未亡人側からは、医師が強力な下剤を投薬したこと、そして中毒の兆候をもっと早くに見抜けなかった落ち度を激しく批判された。ガンヌとシャルレの間の金銭的確執も相まって、互いが相手の言い分を否定し合う泥沼の様相を呈した。
モラン医師の証言によれば、八月一日に投与された一度の砒素が急死を招いた可能性は考えられるものの、それ以前から反復して毒が盛られていたことには疑問が残るという。もし早期から服毒していたならば、肝臓からより多量の砒素が検出されるはずであり、遺体から見つかったある種の線虫が生存していたはずもないと論じた。これに対しガンヌ医師は、砒素の毒性を中和するための薬を投与していたためであり、微量の毒物であっても刺激性の強い薬剤の毒作用を増幅させ得ると応酬した。かくして、砒素の存在こそ確認されたものの、その投与の期間や機序については専門家の間でも意見の一致を見ることはなかった。
屋敷の使用人や来訪者たちの記憶も、医師らの見解に重ね合わされた。ある者は、激痛や嘔吐、喉の焼けるような感覚はオノリーヌの帰着前から存在していたと証言し、別の者は、彼女が来てから初めて気付いたと語った。ある小作人は、六月末の時点でティクシエが「ガンヌの薬のせいで体内に毒が回った」とこぼしていたのを聞いたと述べたが、彼が医師を深く敬愛していたと証言する者もいた。ティクシエ自身、死の直前の尋問において、喉や胃を焼く苦痛、夕刻の下痢と嘔吐を訴えながらも、近親者が自らの命を狙うなどとは信じられないと言い残していた。
公判は一八六八年三月十三日から十八日にかけてニオールで開かれた。検察はオノリーヌに対する追訴を維持したが、シャルレとリシャールに対する公訴は取り下げざるを得なかった。弁護側は、仮に砒素が死因であったとしても、未亡人がそれを投与したという証拠はどこにもないと論陣を張った。発病の徴候は彼女の長期滞在以前から現れており、再婚の企てや遺産目当ての動機などは単なる憶測の域を出ない。化学分析は毒物の存在を暴き立てはしたものの、それを盛った人物が誰であるかまでは答えてくれない、と訴えたのである。
数日におよぶ激論の末、陪審員団は被告人三名全員に無罪の評決を下した。この無罪判決は、死に至る全貌を白日の下に晒したわけではなかったが、疑惑の連鎖のみをもって殺人罪の証拠と見なすことを拒絶したのである。検察の専横を厳しく指弾しつつこの悲劇を記録した編纂者自身、最後に一つの問いを投げかけて筆を置いている。ティクシエは悪意ある毒牙にかかったのか、それとも無謀な医療行為の犠牲となったのか。法廷はいかなる犯人の名も告げず、ラ・メイユレの屋敷は永遠の沈黙を守り続けている。
（記録補遺：本編は一八八三年刊行の回顧的裁判記録『金利生活者ピーター・ティクシエの死』を基に編纂されたものである。公判の議論や鑑定所見を忠実に拾い上げているが、当時の司法調書そのものを逐語的に翻刻したものではない。採取された検体から砒素が検出されたものの、その投与時期と解釈を巡って医師らの所見は二つに割れ、一八六八年三月、被告人らは全員無罪となった。底本の電子テキストは原本照合を経たものではない）