1824年9月7日、ヘルスブルック近郊の森で父と別れたのち、ジョン・ジョージ・ゼルゲルはある男を打ち据えたと口走りながら帰宅した。彼は居合わせた人々にこの出来事を幾度も語り、どこで被害者に遭ったかを詳細に述べ、自らの凶行を奇怪な幻視のゆえであると説いた。ところが数日を経ずして、彼の脳裏からその記憶はことごとく消え去った。法廷は、青年のこれらの供述が単に犯行の事実を立証するものにとどまるのか、あるいは彼が自らの行為について責任を負い得ぬ状態にあったことを裏づけるものなのかを見極めねばならなかった。
71歳のアイヒミュラーは、ヘルスブルック近傍の山林で木の根を掘り起こす作業に従事していた。9月7日、定刻を過ぎても帰らぬ夫を案じた妻は、息子や近隣の若者たちを捜索に送り出した。やがて彼らは、作業場のすぐ近くで息絶えている老人の姿を発見した。官吏の検分により、遺体は引きずられて移動させられており、現場に残された手斧の一つには凶行の痕跡が認められた。老人が所持していたはずの2フローリン銀貨は失われていたが、のちに拘束されたゼルゲルの身回りからは硬貨一枚すら見つからなかった。
その日、帰途についていた日雇い農夫のパウル・ドイアーラインは、ゼルゲルとすれ違った。青年は森の中で男を打ち倒したこと、また角の生えた怪異を幻視したことを、少しの躊躇もなく打ち明けた。実家へ戻ったのちも、父や立ち会った人々の前で同じ告白を繰り返した。木樵の得物を奪って命を奪い、金を奪ったのだと語り、さらには持病の発作を癒すため、罪人の生き血を啜ろうとしたのだと他人に明かしさえした。父はこの言動を精神の狂いと察し、不測の事態を防ぐため息子を縛り上げた。
翌9月8日、ゼルゲルは司法官の前へ引き出された。初回尋問において、彼の供述には整然たる筋道があった。父のもとを離れたのち、働いているアイヒミュラーを見かけ、男が自らの血を掘り起こしていると思い込んで襲撃に及んだと述べた。官憲から遺体を示されると、間違いなくその男であると認めた。また、捕縛の鎖から逃れねばならぬと考えた理由についても語った。現場の地勢、道具、そして自らを駆り立てた超自然的な動機を淀みなく明かし、その挙動には取り乱した様子も見られなかった。
9月9日、青年は被害者が落とした煙管や、みずから奪い取った火打石と火打金について詳細に言及した。これらは実際に発見され、証拠品として法廷に提出された。一方、金銭の行方についての語り口は二転三転した。前日には親族に対し金を奪ったと述べていたものの、身辺からは何ひとつ見つからなかった。裁判官らは、家族から差し出された品々や、彼が帰宅途上に出くわした人々の証言と、その告白内容とを突き合わせた。
だが、数日を境に彼の容態は一変した。9月15日の再尋問において、ゼルゲルは穏やかで礼儀正しく、至極理路整然と受け答えをした。獄舎へ裁判官らが訪れた記憶は留めていたものの、男を殺害したことも、遺体を見分したことも、手斧を認めたことも、もはや一切覚えていないと述べた。いま自らが知り得ている事柄は、すべて父から聞かされた話にすぎぬというのである。さらに9月28日の尋問では、わずか数週間前に示された証拠品を見ても、何ひとつ思い出せなくなっていた。
11月3日の公判において、弁護人は心神喪失による責任無能力を主張し、無罪を求めた。ゼルゲルもまたこの弁論に首肯し、平生の正気にある自分ならば、誰ひとり傷つけるはずがないと訴えた。
貧しき日雇い農夫の子として生まれたゼルゲルは、読み書きを学び、1820年に煙突掃除人の徒弟となった。親方は青年の勤勉さと誠実な働きぶりを称賛していたが、一年後、激しい痙攣発作に見舞われたことで実家へ戻らざるを得なくなり、その職の道は断たれた。発作は頻繁にぶり返し、一日に幾度も繰り返されることがあった。フォイエルバッハの記録によれば、日に八度を数えたことすらあったという。病のために定職に就けず、一家の重荷になっているという思いが青年の胸を絶えず苛んでいたとされる。
1823年春、ゼルゲルは一際重い発作に倒れ、床に臥した。食事も喉を通らず、部屋の片隅を凝視しては、神やキリスト、天国についての妄語を口走った。警吏のアンドレアス・ラウターが証言したところによれば、彼は丸一日昼夜を問わず、説教や絶叫、賛美歌の斉唱を絶え間なく続けたという。ラウターが室内に入った際、青年は彼を悪魔と見誤り、母に向かって悪魔を追い出してくれと叫んだが、のちにその記憶は失われていた。母はこの狂乱の期間を一週間ほどであったと記憶し、父は一箇月に及んだと証言した。平癒したのち、ゼルゲルは再び労役に就き、およそ一年のあいだ発作から遠ざかっていた。
1824年春、カタリーネ・ガスナーは、一旗揚げようと旅立つ若者三人を見送るゼルゲルの姿を目撃している。彼は自らが病苦のゆえに取り残されていると嘆き、部屋へ連れ戻そうとした女を殴りつけたばかりか、通りがかりの男に襲いかかってその帽子を踏みにじった。親族が事情を説明してその場を鎮めたが、ある夜には寝間着のまま窓から抜け出し、隣村の墓地まで疾走した。同年5月、池のほとりで作業をしていた折には、突如衣服を脱ぎ捨てて水際へ投げ込み、足元の地面が裂け落ちてゆく錯覚に囚われ、大地へ戻る道を百姓に尋ねたという。
9月初旬、寄宿先の面々は青年の急激な異変を目の当たりにした。マルガレーテ・ゲッツの証言によれば、胸の圧迫感を訴えたのち、ゼルゲルは自室に引きこもり、幻影を見たと怯え、みずからの死が近いと口走るようになった。6日の月曜日には樹下へ倒れ込み、父の手で連れ戻されて縛りつけられた。翌朝、青年は古びた丘まで散歩したいと乞い、頂へ達するや藪の中へと逃走した。父が家族へ知らせるため引き返したのち、その日の夕刻、ヘルスブルックへの途上で日雇い農夫が彼に出会った。そして青年は、惨劇の一部始終を語り出したのである。
被告人の鑑定にあたった医師団は、凶行当時の青年が自らの意志を喪失した心神喪失の発作状態にあったと結論づけた。裁判所はこの見解を全面的に採用し、殺人について無罪の言渡しを行った。判決が下されたのは1824年11月23日のことである。
法廷は彼をシュヴァーバッハの養育院へ収容するよう命じた。それから数箇月ののち、ゼルゲルはその収容所の中で息を引き取った。