Das zu den Nachbarn geschickte Mädchen trat an einem Freitagmorgen in das Haus von Joseph Hollis. Die Tür war nicht verriegelt. Auf dem Tisch stand eine halb geleerte Tasse Kaffee; geröstetes Brot war nahe dem Herdfeuer angebrochen worden. Der alte Mann lag am Boden, der Körper blutüberströmt. Der umgestürzte Stuhl und die neben ihm gefundenen Waffen zeugten von einem Ringen. Was als morgendlicher Aufbruch zum Schafkauf begonnen hatte, endete in einer Stube, in der das Frühstück unvollendet geblieben war.
Hollis lebte allein in einer Hälfte eines Landhauses in Compton, Grafschaft Surrey; die andere Hälfte war an James Cooper und dessen Mutter Mary vermietet. Beide Wohnungen besaßen keine Verbindungstür mehr, doch Zeugen berichteten, dass jedes Geräusch von einer Seite zur anderen drang. Hollis ging auf die siebzig zu. Er war rüstig, sparsam und zeigte gern seine Ersparnisse. Ein Zeuge beschrieb drei Leinensäckchen: Eines enthielt Banknoten, das andere Gold und Silber, das dritte Kupfermünzen. Wollte Hollis nur sechs Pence bezahlen, schüttete er dennoch das gesamte Gold und Silber in seine Handfläche; derselbe Zeuge hatte bei ihm einst hundert Pfund gesehen. Hollis war Eigentümer des gesamten Hauses, und Cooper bewohnte den anderen Teil zur Miete. Dieser sichtbare Wohlstand mochte den Verdacht eines Raubes nähren, bewies jedoch noch kein Motiv. Mary Wisdom kam täglich, um die häuslichen Arbeiten zu verrichten.
Am 3. Mai, dem Vorabend seiner geplanten Abreise, hatte Hollis mit Goddard über den Markt von Guildford gesprochen. Er gedachte, früh aufzustehen und gegen vier Uhr aufzubrechen, um Schafe zu erwerben. Zu Mary Wisdom, die sein Haus tagtäglich versorgte, hatte er gesagt, sie brauche am folgenden Tag nicht zu erscheinen. Am Donnerstag blieb sie folglich fern. Am Freitag, gegen zehn Uhr vormittags, trat ihre etwa dreizehnjährige Tochter ein und fand ihn tot vor. Sie lief herbei, um Hilfe zu holen; ein Gerichtsdiener, der gerade die Allmende überquerte, kehrte mit ihr zurück. Bald eilten weitere Einwohner herbei.
Der Leichnam lag auf dem Boden ausgestreckt, die Beine gekreuzt, das Haupt auf einen Arm gebettet. Die Chronik von Camden Pelham berichtet, die Haltung habe gewirkt, als sei sie nach der Tat zurechtgelegt worden. Man entdeckte ein Klappmesser unter dem Körper, fast gänzlich mit Blut bedeckt, sowie ein ebenfalls beflecktes Schüreisen. Hollis wies einen Schädelbruch auf, der Kiefer war zerschmettert und die Kehle nahezu durchtrennt. Das Vorhandensein dieser Gegenstände und die Unordnung des Frühstücks sprachen für einen Angriff aus nächster Nähe, wiesen jedoch noch auf keinen bestimmten Täter hin.
Am Freitagabend wurden Mutter und Sohn festgenommen und ihre Wohnung durchsucht. Die Amtsleute fanden damals nur bloße Verdachtsmomente und setzten beide wieder auf freien Fuß. Da Hollis nur noch zwei Schillinge bei sich trug, nahm man an, der Mörder habe sein Geld an sich gebracht.
Die Nachforschungen wurden fortgesetzt. Sie brachten einen Streit um die Miete zutage: Am Tag vor der Tat hatte Hollis seine Absicht kundgetan, Cooper pfänden und ausweisen zu lassen, worauf dieser schwor, sich binnen vierzehn Tagen zu rächen. Seine Mutter rief zunächst aus: „Gott bewahre uns davor“, fügte jedoch hinzu, niemand habe den alten Mann gemocht. Eine gründlichere Untersuchung des Landhauses brachte im Dachboden blutbefleckte Kleidung von James zum Vorschein; zudem ergab die Untersuchung, dass das bei Hollis gefundene Messer und das Schüreisen den Coopers gehörten. Diese neuen Indizien führten zur erneuten Verhaftung von Mutter und Sohn. Mary erklärte nun, sie habe gewusst, dass ihr Sohn Hollis getötet habe, bestritt jedoch jede eigene Beteiligung. Sie berichtete, er sei am Abend mit dem Messer und dem Schüreisen hinausgegangen. Kurz darauf habe sie Lärm im Nachbarhaus vernommen, gefolgt von Hilferufen und einem Schlag gegen die Zwischenwand. Sie behauptete nicht, den Angriff selbst gesehen zu haben. Ihre Aussage gestand somit ein Wissen nach der Tat ein, leugnete jedoch die Mittäterschaft.
Bei der Verhandlung vor den Sommerassisen in Croydon im Jahre 1809 hatten die Geschworenen Indizien, überlieferte Worte und das Geständnis der Mutter abzuwägen. Die Anklageschrift enthielt zwei Hauptpunkte: die Zertrümmerung des Schädels und die Wunde an der Kehle. Die Sitzung dauerte fast den ganzen Tag und stützte sich auf die Aussagen mehrerer Zeugen; kein einziger hatte den Mord unmittelbar beobachtet. Die Kleidungsstücke, die Werkzeuge, der Mietstreit und die Drohung rückten James in den Mittelpunkt des Verdachts. Mary hingegen war durch das, was sie gehört zu haben angab, und durch das nachträglich eingeräumte Wissen an das Schweigen jener Nacht gebunden. Pelham berichtet, dass der Sohn schuldig gesprochen, die Mutter hingegen freigesprochen wurde. Dieser Unterschied ist bedeutsam: Das Schicksal des einen wurde nicht das der anderen.
Gegen James erging das Todesurteil. Der Chronist schildert weder die Plädoyers noch die Fragen an die Geschworenen und nennt kein genaues Datum der Hinrichtung. Er berichtet lediglich, sie habe am darauffolgenden Montag stattgefunden. Pelham schreibt ihm zu, er habe die Gerechtigkeit seines Urteils anerkannt, ohne jedoch ein ausführliches Geständnis wiederzugeben. Diese knappe Notiz vermag die vollständigen Prozessakten, die das Buch verschweigt, nicht zu ersetzen.
Hollis hatte in dem ihm gehörenden Hause gelebt, nur wenige Schritte von seinen Mietern getrennt. Der Lärm eines Kampfes mochte die Wand durchdrungen haben; dem Gericht lag dennoch kein unmittelbares Zeugnis seines Todes vor. Die Tasse, das Brot, die Geldsäcke, die Werkzeuge und die Kleider fügten die Untersuchung und schließlich das Urteil zusammen. Daneben zog Marys Aussage eine schärfere Grenze: Sie wusste darum, so sagte sie, hatte aber keine Hand angelegt. Ihr Freispruch bewahrte diesen Unterschied im Richterspruch. Die alte Chronik schweigt über ihren weiteren Lebensweg wie auch über jenen des Mädchens, das den Toten fand. Sie belässt jenes geteilte Haus und seine zwei gerichtlichen Schicksale an der Schwelle der offenen Tür.
Dokumentarischer Hinweis: Bericht nach dem Kapitel „James Cooper. Executed for Murder“ aus Camden Pelham, The Chronicles of Crime; or, The New Newgate Calendar, Bd. I (London, T. Miles & Co., 1887), S. 455–456; Vorwort datiert auf den 1. Juli 1840. Pelham fasst das Assisenverfahren zusammen und berichtet Indizienbeweise; er gibt weder die vollständigen Verhandlungen noch ein zeitgenössisches Protokoll wieder. Lokale, gerichtliche oder pfarramtliche Register wurden nicht eingesehen.