El 2 de enero de 1822, una lavandera y su hijo descubren restos humanos en la buhardilla de una casa de Augsburgo. Hacía nueve meses que Maria Anna Holzmann había desaparecido, y sus dos subarrendatarios sostenían que se había marchado una mañana sin previo aviso. La identidad de la víctima se establece gracias a sus ropas y a una particularidad anatómica de su pie. Luego, un anillo de latón se desprende del pliegue de un brazo mientras el médico examina los restos. Esta alhaja, en apariencia ordinaria, vincula el crimen con George Rauschmaier, uno de los inquilinos, y transmuta una desaparición sin pistas en un proceso por asesinato.
Holzmann, de cincuenta y cinco años, subsistía realizando faenas domésticas y tenía alquilada una habitación en casa del zapatero Sticht. Ella, a su vez, subarrendaba parte de la vivienda a Rauschmaier y a Joseph Steiner. El Viernes Santo de 1821 desapareció. Pocos días después, ambos hombres abandonaron el inmueble sin advertir de dicha ausencia al propietario. Con posterioridad, declararon que la mujer había salido a primera hora de la mañana, dejando allí sus llaves, y que jamás había regresado.
Sticht no acudió a la policía hasta el 17 de mayo. Cuando se presentó en el lugar junto al magistrado y los allegados de Holzmann para levantar inventario de sus bienes, comprobaron que las ropas y los objetos de valor habían desaparecido. Un hedor persistente impregnaba los cuartos donde se habían alojado los dos hombres, molestia que los presentes atribuyeron en un principio a la falta de aseo del aposento. Las pesquisas policiales resultaron infructuosas. El hermano de la desaparecida supuso que esta habría huido tras perder cierta suma de dinero que había prestado.
Interrogado bajo juramento el 25 de junio, Rauschmaier declaró que Holzmann había salido de la casa hacia las ocho, acompañada por otra mujer, y aseguró ignorar su paradero. El expediente quedó entonces en suspenso por falta de nuevos indicios. Los magistrados contaban con una desaparición, bienes extraviados y el testimonio de quien había compartido el alojamiento, pero carecían de cadáver y de testigos que confirmasen la partida.
El 2 de enero siguiente, una lavandera llamada Therese Beltler denunció a la policía que ella y su hijo habían hallado restos humanos bajo unos escombros en la buhardilla. La comisión judicial acudió de inmediato a la vivienda. Halló otras partes de los restos cerca de la chimenea, en el alojamiento de Rauschmaier, así como prendas manchadas de sangre que fueron identificadas como pertenecientes a Holzmann. Faltaba aún una parte del cuerpo. Un inspector de fábrica recordó haber encontrado un cráneo en un canal durante la pasada festividad de Pentecostés, el cual había arrojado de nuevo al agua. Su descripción —escasa estatura y apenas unos pocos dientes— coincidía con la fisonomía buscada, mas la pieza ya no se hallaba disponible para su cotejo.
Los restos exhumados fueron examinados y confrontados con la filiación aportada por los familiares de Holzmann: era de baja estatura, tenía el pie derecho más grueso que el izquierdo y había perdido un dedo del pie varios años antes. Su hermano reconoció a la difunta. El facultativo advirtió que las articulaciones habían sido desmembradas con método. Mientras examinaba un brazo, un anillo de latón resbaló de la flexura del codo. El hallazgo sugería que la sortija pudo haberse extraviado durante el traslado de los restos.
La justicia disponía ya de motivos fundados para sospechar de Rauschmaier y Steiner. Los restos habían sido ocultados en su antigua estancia y en la buhardilla de la casa; los efectos de Holzmann habían sido vendidos o empeñados poco después de su desaparición. Asimismo, Rauschmaier había prestado juramento sobre una versión desmentida por los hechos materiales. Detenido el 2 de enero, se mostró sereno en un principio. Cuando se le exhibieron los restos en el cementerio, fingió no reconocer a la víctima y reiteró que ella se había marchado.
El 23 de enero, tras su primera confesión de hurto, los instructores le mostraron pertenencias de Holzmann que reconoció haber sustraído. A continuación, colocaron ante él unos pendientes, sortijas de oro y el anillo de latón. Reconoció este último como de su propiedad, manifestando que solía llevarlo en el meñique izquierdo antes de sustituirlo por los anillos de oro. La sortija se deslizó con facilidad en su dedo. Acababa de admitir como propio el objeto hallado durante la inspección del cadáver. El magistrado poseía al fin una pieza reconocida por Rauschmaier, extraída de entre los restos localizados en su antigua habitación.
Durante sus primeros interrogatorios, Rauschmaier solo admitió el robo. En las comparecencias extraordinarias instruidas en marzo, al prestar su tercera declaración, rompió a llorar, imploró clemencia y confesó haber dado muerte a Holzmann la mañana de aquel Viernes Santo, encontrándose ambos a solas en la vivienda. Declaró que pretendía apoderarse de sus ropas y del dinero que creía que la mujer guardaba. Tan solo halló ocho kreutzers. Detalló a renglón seguido el modo en que había ocultado los restos y arrojado la cabeza al río; el cráneo continuaba desaparecido.
Rauschmaier explicó que padecía una constante escasez de fondos y deseaba procurarse vestimentas sin restringir sus dispendios en comida y bebida. Estaba al corriente del contenido del ajuar de Holzmann y sabía que pasaba por mujer ahorrativa. Declaró haber meditado el crimen durante varios días; tras ciertas vacilaciones, aprovechó la ocasión en que los demás vecinos se encontraban en el templo. Consumado el delito, se dirigió a la iglesia de San Mauricio, aunque alegó que le fue imposible rezar. La crónica de Feuerbach refiere que dio luego muestras de arrepentimiento y vertió abundantes lágrimas durante sus deposiciones.
Steiner, por su parte, ofreció una serie de relatos contradictorios entre sí. Los magistrados habían apreciado desde el inicio su dificultad para discernir las preguntas y comprender el alcance del juramento. Sus versiones sucesivas —ruidos percibidos, sangre advertida, amenazas recibidas— fueron reexaminadas con minuciosidad a la luz de las fechas y circunstancias por él aportadas. Comenzó negando saber lo ocurrido; después afirmó haber oído ruidos, presenciado manchas de sangre y recibido intimidaciones de Rauschmaier. Al advertir el juez tales inconsistencias, admitió haber urdido aquellos pasajes. Alegó que, presumiendo la culpabilidad de su compañero, había querido apartar las sospechas de su propia persona, pese a no haber tomado parte en el crimen. Rauschmaier negó haber hecho partícipe a Steiner de su acción y lo declaró inocente. El tribunal acordó finalmente la absolución del coarrendatario.
Elizabeth Ditscher, amante de Rauschmaier, había recibido y enajenado ciertos bienes de Holzmann. Fue condenada a ocho días de prisión menor por el delito de receptación.
El 9 de mayo de 1822, la corte declaró culpable a Rauschmaier y lo condenó a la pena de muerte por decapitación con espada. La sentencia fue confirmada el 18 de junio. La real orden del 28 de junio conmutó la exposición pública en la picota que debía preceder al suplicio.