Die öffentliche Abbitte, die amende honorable, ward für gewöhnlich vor dem Portal einer Kirche geleistet. Die hier geschilderte fand auf einer ungleich selteneren Bühne statt: mitten in der Großen Kammer des Parlements von Paris, bei geöffneter, feierlicher Gerichtssitzung.
Mit Urteil vom 1. August 1778 verurteilte der Gerichtshof jenen Jean-Philippe Hurtrel de Landel, der sich als Advokat ausgab, zur Abbitte in ebenjener Großen Kammer: barfuß, bloßen Hauptes, im Büßerhemde, den Strick um den Hals, in den Händen eine brennende Fackel vom Gewichte zweier Pfund, und auf Brust und Rücken eine Schandtafel geheftet mit den Worten: „Erzfälscher“. Im Anschluss sollte er auf beiden Schultern gebrandmarkt und lebenslang auf die Galeeren geschickt werden.
Er stand nicht allein. Pierre-Gabriel Pilliet hatte der Abbitte beizuwohnen, um sodann für neun Jahre in die Verbannung zu ziehen. Jean-Baptiste-Denis Nesme wurde gerügt; Claude-Antoine Regnaudin förmlich verwarnt; Jean-Michel Pillot erhielt die Weisung, künftig größere Umsicht walten zu lassen; ein gewisser Jean-François Bodeck, abwesend und flüchtig, blieb bis auf weitere Nachforschung unter Anklage. Die im Prozess angeführten gefälschten Schriftstücke aber sollten von der Hand des Scharfrichters zerrissen und verbrannt werden. Der Urteilsspruch schloss mit einer feierlichen Mahnung an die Gerichtsdiener, die Ordnungen des Hofes peinlichst zu wahren.
In dieser letzten Zeile liegt womöglich der Schlüssel. Die Gazette verschweigt, was Hurtrel de Landel ins Werk gesetzt hatte; doch die wohlüberlegte Staffelung der Strafen – von den Galeeren bis zur bloßen Verwarnung – zeichnet das Bild einer kleinen Gesellschaft von Justizleuten, eines falschen Advokaten und seiner Helfershelfer. Und die Ermahnung an die Gerichtsdiener lässt erahnen, dass amtliche Urkunden der Justiz selbst nachgeahmt worden waren.
So begreift man die Wahl des Ortes. Ein Mann, der das Wort der Gerechtigkeit gefälscht hatte, wurde dazu verurteilt, genau in jenem Saal um Gnade zu flehen, in dem Recht gesprochen ward – vor den Augen jener, deren Handschrift er sich angemaßt hatte.
Gazette des tribunaux, 1778, Urteil des Parlements von Paris vom 1. August 1778.