La ventana del salón trasero había quedado abierta. Al amanecer, se halló la residencia de Nicholas Fenwick despojada de su platería, lienzos, encajes y piezas de su servicio de té. La ventana no presentaba marca alguna de violencia. Fenwick sospechó de quienes vivían bajo su techo; con todo, no le era posible probar entonces que alguno de ellos hubiese participado en la sustracción. Un aviso público para recuperar la platería guiaría muy pronto las pesquisas hasta Joshua Cornwall.
Nacido en el burgo de Brigg, en Lincolnshire, Cornwall era, según la reseña, hijo de padres honrados que pudieron procurarle cierta instrucción. El redactor atribuye a la indulgencia materna y luego a la de su maestro de aprendizaje una parte sustancial de su extravío; juzga asimismo su temperamento y sus costumbres. Estas apreciaciones morales pertenecen a la pluma original. Refiere que Cornwall disipaba el tiempo con jóvenes coetáneos, cabalgaba a visitar amistades y acudía a diversiones. Muerta su madre, su padre quiso cortar de raíz semejantes hábitos y hacerle aprender un oficio con que sustentarse: lo colocó como aprendiz con un panadero en Hull. La crónica describe a este maestro como a un amigo de la familia, tan benevolente con el muchacho que lo trataba con paternal ternura antes que con el rigor que solía reservarse a los aprendices. Cornwall, a decir del texto, reanudó sus correrías y desatendió el quehacer. Más tarde se trasladó a Londres, donde se acomodó como lacayo en diversas casas.
Asegura la crónica que desempeñaba bien sus labores y que obtuvo así una plaza en casa de Nicholas Fenwick, caballero acaudalado. En aquella mansión se exhibían abundantes piezas de plata sobre un aparador. Cornwall conocía el lugar y en él servía. Apunta el cronista que semejante abundancia despertó en su ánimo la codicia y le sugirió el robo; no precisa fecha alguna en que dicho designio cobrara forma. Para orquestar el golpe, Cornwall se concertó con Thomas Rivers, camarada a quien la fuente presenta como hombre de torva reputación.
Rivers acudió un día al aposento de Cornwall a fin de inspeccionar la casa y deliberar con él sobre el modo de penetrar en ella. En la última entrevista, Cornwall advirtió que requerirían más brazos. Rivers escogió entonces a Girst. Llegada la hora convenida, este último se presentó junto a Rivers; Cornwall, en camisa, les abrió la puerta.
Sobre el aparador ardía un candelabro de plata con una vela encendida. Su lumbre les facilitó la aprehensión del resto de la platería. Apilaron los cómplices el cargamento sobre una alfombra antes de asaltar el escritorio de Fenwick, de donde sustrajeron lienzos, encajes pertenecientes a una dama, un juego de té y dos cajas de plata. Agruparon los enseres en un fardo y marcharon con él al alojamiento de Rivers, en Vinegar Yard, junto a Drury Lane.
La esposa de Fenwick, que llevaba algún tiempo oyendo ruidos extraños, había despertado a su marido; empero, restablecido el sosiego, el matrimonio volvió a dormirse. Por la mañana, un doméstico subió a alertarlos de la expoliación y les señaló la ventana abierta en el salón trasero. Al no observar huella alguna de fractura, conjeturó que algún habitante de la casa debió de dejarla en tal estado. Las sospechas recayeron sobre Cornwall y una sirvienta, mas Fenwick carecía de pruebas concluyentes para ordenar su detención. Resolvió, pues, publicar bandos con la descripción de la platería robada.
Parte de lo sustraído había sido empeñado. El aviso llegó a conocimiento del prestamista, quien reconoció las alhajas y declaró que Rivers en persona se las había entregado. Con tal noticia, una orden judicial autorizó el registro de la morada de Rivers. En ella, los agentes hallaron un billete dirigido a Thomas Rivers, guantero en Guy’s Court, en Vinegar Yard. La esquela intimaba a Rivers a reunirse con su remitente a las siete de la mañana siguiente en Postern Spring, cerca de Tower Hill, y llevaba la firma autógrafa de Joshua Cornwall.
La nota convirtió una presunción nacida del modo de franquear la casa en una prueba documental irrefutable que ligaba al criado de Fenwick con el individuo que había empeñado la plata. Cornwall fue prendido sin demora. Girst se ofreció como testigo de la corona. Días después, la causa se vio ante el tribunal. Rivers y Cornwall comparecieron imputados formalmente de haber quebrantado y allanado con fuerza la morada de Nicholas Fenwick y de haber sustraído diversos efectos el 8 de septiembre de 1730.
El acta acusatoria tasaba el valor del despojo: las piezas de plata ascendían a ochenta y cinco libras y diecinueve peniques; las camisas de lienzo, a veinte libras, a las que se sumaban otros géneros desaparecidos. Los jurados juzgaron la prueba harto suficiente contra Rivers y lo declararon culpable. En lo concerniente a Cornwall, la cuestión se tornaba ardua: servía como doméstico en la mismísima casa donde el robo se había perpetrado. Vacilaron los jurados sobre si era dable condenarlo por robo con allanamiento morando bajo el mismo techo de su señor; emitieron, por consiguiente, un veredicto especial, remitiendo a los magistrados la resolución del punto de derecho.
Los jueces examinaron con detenimiento la cuestión formulada. De forma unánime dictaminaron que el crimen, por su naturaleza, merecía con rigor la calificación de robo con allanamiento morada adentro, aun bajo tales circunstancias. En la siguiente sesión de Old Bailey, Cornwall fue notificado del dictamen judicial y condenado a la pena de muerte.
Rivers ya había sido declarado culpable por el jurado. La reseña histórica no abunda en su posterior destino ni lo confunde con el de Cornwall. El texto acompaña en adelante al reo hasta el cadalso. Bajo el peso del fallo, el recluso dio, a juicio del cronista, muestras de sincero arrepentimiento, aseverando no haber incurrido en la multitud de tropelías atroces que solían imputarse a quienes terminaban sus días en la horca.
Antes de expirar, Cornwall tomó la palabra para vindicar a la joven criada que servía con él en la mansión de Fenwick. Afirmó que la muchacha ignoraba por completo el quebranto causado a su amo y que jamás medió entre ambos trato carnal ni intento alguno de seducción, limitándose su relación a un mero conocimiento de servicio. Respondía con ello a una maledicencia sobre la cual la crónica no aporta mayores detalles. Si el billete incautado a Rivers había unido a los dos hombres en el delito, al momento de despedirse del mundo Cornwall quiso apartar para siempre de la infamia el nombre de su compañera.
El 23 de diciembre de 1730, en el vigésimo segundo año de su edad, fue ejecutado. Concluye la crónica ensalzando la lealtad con que defendió a la joven y la cristiana serenidad con que rindió la vida en el patíbulo.