In der Umgebung von Nîmes brach während des gesamten Jahres 1784 eine Zeit an, da man nur noch mit Zittern und Zagen reiste. In den Wirtshäusern wie in den Schlössern sprach man von nichts anderem als von Raub und Mord, von erbrochenen Häusern und geplünderten Herrensitzen; und jede Woche brachte das Schicksal eines unglücklichen Reisenden, den man am Wegesrand fand – beraubt seiner Börse und oftmals auch seines Lebens. Die Straßen nach Sauve, Uzès und Sommières waren zu wahren Mördergruben geworden, und niemand wusste mehr, wenn er am Morgen aufbrach, ob er den Abend noch erleben würde.
Bald erfuhr man, woher das Übel rührte. Vier Galeerensträflinge waren entflohen; unstet, vagabundierend, doch wohlvertraut mit der Kunst, sich im Bedarfsfall wieder zusammenzurotten, bildeten sie Rotten von drei, sechs, acht Köpfen – und noch mehr, wenn der Fang die Mühe lohnte –, überfielen die Vorüberziehenden auf den Landstraßen und hinterließen fast überall blutige Spuren ihres Zuges. Sie führten Frauen mit sich, welche die Gazette als ihre Konkubinen bezeichnet, und, was noch trauriger stimmte, ein Kind.
Derlei Frevel durften nicht ungesühnt bleiben. Monsieur de La Bruyère, königlicher Prokurator am Präsidialgericht von Nîmes, brachte in Erfahrung, dass diese Übeltäter sich mitsamt ihren Frauen in abgelegenen Ziegeleien zwischen Nîmes und Saint-Gilles verbargen. Es war schon viel gewonnen, ihren Schlupfwinkel entdeckt zu haben; das Schwierige jedoch blieb, sie darin zu überraschen. Ein offener Angriff hätte bedeutet, sich auf hundert Schritt Entfernung von Verzweifelten niederschießen zu lassen, die nichts mehr zu verlieren hatten.
Der Richter beschloss daher, der Gewalt die List beizugesellen. Er wählte drei scharfsinnige Gerichtsdiener aus, denen er an die zwanzig beherzte und wohlgesinnte junge Männer beigab; und um sich ohne Argwohn zu nähern, legte die gesamte Schar das Aussehen und das Rüstzeug einer Jagdgesellschaft an. Man vergegenwärtige sich diesen Zug, wie er durch die Garrigue streifte, die Flinte über der Schulter, die Weidtasche an der Hüfte, hier anhaltend wegen eines vermeintlichen Hasen, dort wegen eines eingebildeten Rebhuhns, und unvermerkt, als geschähe es im Spiel, den Ring um die Ziegelöfen immer enger zog. Die Gazette verschweigt, wie lange diese Komödie währte; sie bemerkt nur, die Häscher hätten ihre Maßregeln so trefflich gewählt, dass sie heranrückten, ohne dass ihre Absicht durchschaut worden wäre.
Mit einem Mal umstellten die falschen Jäger die Ziegeleien. Zehn der Ruchlosen wurden überrascht und festgenommen. Hier fand die Kette ihrer Verbrechen ihr Ende.
Die Untersuchung war langwierig und peinlich genau: Mehr als hundert Zeugen wurden vernommen und vervollständigten das Beweismaterial. Durch souveränes Urteil vom 15. Februar 1785 wurden die zehn Banditen dazu verdammt, lebendig gerädert zu werden. Tags darauf wurden ihre Konkubinen dazu verurteilt, an den Pranger gestellt und daraufhin auf Lebenszeit in ein Zuchthaus eingeschlossen zu werden.
Blieb noch das Kind. Es war ein Knabe von elf Jahren, der, wie die Gazette berichtet, erst einen Monat lang in dieser furchtbaren Gesellschaft in die Lehre gegangen war, dort aber bereits sein Amt versah. Er hielt Wache; er war der Kundschafter, der auf den großen Straßen Ausschau hielt; ja, er war es gar, der als Erster die Reisenden anhielt, die seine im Hinterhalt lauernden Herren sogleich ausplünderten. Wer käme auch auf den Gedanken, einem Kinde zu misstrauen, das nach dem Weg fragt?
Die Richter verurteilten ihn nicht. Sie verfügten, dass er für sechs Jahre in einem Hospital untergebracht werde, um dort im katholischen Glauben erzogen zu werden; und der Berichterstatter der Gazette fügt mit einer Frömmigkeit hinzu, in der man eher die Hoffnung als die Gewissheit spürt, dass Alter und Vernunft vielleicht dieses Herz zu wandeln vermögen, welches durch die Lehren und das Vorbild jener Schurken so früh verdorben worden war.
Man wüsste gern, was aus diesem Kinde ward, als es 1791, siebzehnjährig, das Hospital verließ – hinein in ein Frankreich, das jenem, welches über ihn gerichtet hatte, in nichts mehr glich. Die Register schweigen. So endete dieser Handel, in dem die List eines Richters vollbrachte, was die bloße Gewalt nicht vermocht hatte, und in dem die damalige Justiz, so unerbittlich gegen die Männer, sich zumindest daran erinnerte, dass ein Kind noch kein Schuldiger ist.
Quelle: Gazette des tribunaux, 1785, souveränes Urteil des Präsidialgerichts von Nîmes vom 15. Februar 1785.