七重塔城砦（レ・セプト＝トゥール）

ボスポラスのバスティーユ

テオドシウスの城壁が尽きる南端、かつてメフメト二世の新月刀のもとにビザンツ帝国が息絶えたその地に、黒々とした花崗岩の王冠のごとく聳える城砦がある――七重塔城砦、かの恐るべきイェディクレである。西方より訪れた旅人たちは、その異様な相貌を見誤ることはなかった。オーギュスト・マケとアルボワーズは、この砦をしてパリの要塞の禍々しき双生児と呼んだ。「これぞコンスタンティノープルのバスティーユである。されどそれは東洋の怪異であり、マルマラ海の怒濤に洗われ、王冠を奪われしカエサルたちの怨霊が徘徊する牢獄なのだ」と。

ここには弁護士の弁舌も、法に拠る審理も存在しない。大宰相の鶴の一声、砦の司令長官たるディスダルの秘録帳に殴り書きされたただ一行の命令によって、黄金の門（ポルタ・アウレア）の重厚な鉄扉は永遠に閉ざされる。オスマン宮廷（スブリム・ポルト）とキリスト教諸国との間に戦端が開かれるや、敵国の使節たちは治外法権を剥奪され、この呪われた敷居を跨がされた。イェニチェリの獰猛な監視下、国家の人質として繋がれるのである。サンシー男爵がこの暗黒で鉄鎖の冷たさを噛み締め、プークヴィルはエジプト遠征の過酷な歳月をここで数えた。だが、厚さ二十フィートに及ぶ巨壁のあいだに漂う戦慄は、外交官たちの枷よりもはるかに禍々しいものであった。石の肌に深く染みついた、皇族たちの乾かぬ血の臭気である。

絹索の影と「血の牢」

諸国の使臣を閉じ込める鳥籠となる以前、七重塔要塞は、失脚せる統治者たちの秘密の墓所であった。多角形の城内中庭に足を踏み入れた者は誰しも、南西の塔――「血の塔」と呼ばれた巨塔を仰ぎ見て戦慄を禁じ得なかった。その底には、切り落とされた首級を投げ込み、人知れずボスポラスの塩気立つ波間へと流し去るための円形の大穴、「血の井戸」が口を開けていたのである。

「光の射さぬこの地下牢において、暴徒と化したシパーヒーの群れに引きずり込まれた若きスルタン・オスマンは、絹の絞首索を手にした六人の唖者（口のきけぬ処刑人）を相手に獅子の如く抗ったが、ついにダウド・パシャの膝の下に組み伏せられ、無念の死を遂げた。」

十七世紀の末、ルイ十四世の親書をめぐるオスマン宮廷の激しい怒りを買い、この獄に投ぜられたボージュー騎士に対し、獄吏は湿り気を帯びた敷石に穿たれた鉄環を指さし、低く嗤った。毎夜、導師（ムエジン）の朗唱が途絶える刻限になると、絞殺された若きスルタンのいまわの際の喘ぎが、通気孔を伝って低く谺するという。フランドルの戦塵に鍛え抜かれた鋼のごとき貴族、ボージューは、重い閂が下りる音をただ静かに聞いていた。ディスダルは彼に対し、生涯ここを出られぬか、さもなくばモカ珈琲の底に沈められた毒薬を煽ることになろうと宣告していた。腐りかけた藁屑の上に身を沈めた最初の夜から、騎士は生贄の羊として死ぬことを拒絶した。オスマン帝が絹の紐に屈したのだとしても、自らは天空を破って生還してみせる、と。

ヤスリとラキ酒、そして細き絹糸

金城鉄壁と謳われた要塞を脱するには、チェスの名手の智謀と、徒刑囚の如き忍耐を要した。半年余りのあいだ、ボージュー騎士は獄舎の隅々に目を配り、その生態を観察し尽くした。そして、狂信的なオスマン兵の精神にも、万国共通の脆い間隙があることを見抜いたのである――すなわち、黄金と、秘かな放埓である。ピラフの鉢を運ぶことを許されていたギリシア人の奴隷を介し、騎士は胴衣の裏地に縫い込んであった数粒のダイヤモンドを密かに手渡した。黄金はまず沈黙を買い、次いで、禁断の強い蒸留酒を好むイェニチェリの下士官の懐柔へと繋がった。

粗悪なラキ酒を何杯も呷るうち、番兵の警戒心は鈍っていった。そして冬の突風が狭間窓に吹きつける荒れ狂う夜ごとに、ボージューは黒パンのなかに潜ませて運び込まれた焼入れ鋼の細いヤスリを走らせた。鉄を削る甲高い軋みは、海風の咆哮と、ビザンツの礎石を打ち砕く怒濤の轟きによって掻き消された。窓を塞ぐ頑丈な鉄格子の棒が、一本、また一本と断ち切られてゆく。毎日の見回りで黄楊の細杖を格子に打ち鳴らす看守の目を欺くため、騎士は削り落とした鉄棒の代わりに、パンの芯に木炭の粉と脂混じりの灰を練り合わせた擬製格子どもを嵌め込んだ。その細工は完璧を極め、獄吏は何ひとつ疑いを持たなかった。

残るは、眼下に広がる深淵であった。窓から城壁の通路までは六十フィート以上の高さがあり、さらに外側の城壁は、茨と瓦礫が堆積する空堀の底へ向かって、八十フィートもの絶壁をなして落ち込んでいた。通常の麻縄など寝床の下に隠しおおせるはずもない。そこで件のギリシア人奴隷は、アレッポ産の生糸の枷を、小さな玉にして一握りずつ運び込むという離れ業を演じてみせた。凍てつく指先を細い繊維で切り裂かれ、血を滲ませながら、ボージューは鞭のように細く、されど軍艦の舫い綱のごとく強靭な一条の綱を、気の遠くなるような時間をかけて編み上げたのである。

黄金の門の眩暈

十一月十四日の夜、黒海の方角より吹き寄せた天の配剤たる暴風雨が、帝都を豪雨の底へと沈めた。羊皮の外套に身を縮こまらせたトルコの歩哨たちは、狭間の上を捨てて物見小屋の奥深くへと退避していた。千載一遇の刻限が訪れたのである。

ボージューは肩先で激しく突き上げ、練り固めた偽の格子を払い落とした。肌の滑りをよくするために全身に脂を塗りたくり、身を捩るようにして狭い窓の隙間をすり抜ける。戸外に出るや、氷のように冷たい雨が顔を容赦なく打ち据えた。ヴォールトを支える樫の梁に絹の細綱を堅く結びつけると、騎士は底知れぬ闇の虚空へと身を躍らせた。極細の絹糸は手のひらの肉を削ぎ、骨に達するほどの灼熱の苦痛を走らせたが、引き結んだ唇から呻き声が漏れることはなかった。足音ひとつ立てずに回廊の敷石に着地すると、彼は手早く綱を手繰り寄せ、外壁の頂部を目指して這うように進んだ。

直下では、城壁の根元を噛む波が重く鳴動していた。もしこの綱が千切れれば、かつて「血の井戸」から投げ捨てられた者どもの白骨が朽ち果ててゆくあの岩礁の上に叩きつけられ、無残に砕け散るほかない。煉瓦造りの胸壁の突起にふたたび綱を巻きつけ、ボージューは二度目となる深淵への降下に身を投じた。だが、その中途において、石積みの鋭利な角に擦られた綱が、無情にも鋭い音を立てて断ち切れた。地上二十フィートの高さから、騎士は見捨てられた果樹園の泥土のなかへと墜落した。息は止まり、右足首には激痛が走った――激しい捻挫であった。

激痛に気を失いそうになるのを歯を食いしばって堪え、彼はプサマティアの菜園のあいだを地を這う蛇のごとく進み、ついにマルセイユ商人たちが手配してくれていた一艘の小舟（カイック）が待つ水際へと辿り着いた。夜が明け、七重塔の大砲がようやく脱獄を告げる警鐘を鳴り響かせたとき、ボージュー騎士はすでにプロポンティス（マルマラ海）の荒波を切り裂いて遙か彼方へと去っていた。あとに残されたのは、オリエントの風に虚しく翻る一条の絹糸――打ち倒された巨城の経帷子のごとく棚引くその切れ端を、ただ呆然と見詰めるイェニチェリたちの姿だけであった。