MAISON BEAULIEUAB ÉDITIONS · CUISINE & LETTRESMAISON BEAULIEUAB ÉDITIONS · CUISINE & LETTRES« Les Plombs de Venise sont une prison d'état qui prend son nom de sa position même... sous la couverture de plomb du palais des doges. »Les Prisons de l'Europe · Tome VII
Dans la fournaise suspendue du Palais Ducal, Giacomo Casanova défie les verrous secrets de l'Inquisition vénitienne et le vertige des toits de plomb.
Sous les combles du somptueux palais de marbre rose où parade la Sérénissime, s’étend un royaume d'ombre dont on ne murmure le nom qu'en baissant la voix : les Plombs. Là, immédiatement au-dessous des énormes plaques de métal qui coiffent les toitures du Doge, l’Inquisition d'État a fait bâtir des cages de chêne doublées d'épaisses ferrures. En cet été de 1755, le soleil d'Italie transforme chaque cellule en un four incandescent où l'air manque, où les puces pullulent par myriades et où les condamnations tombent sans procès, sans durée, sans appel.
Giacomo Casanova, arrêté à la pointe de l'aube par le redouté Messer Grande pour détention d'écrits cabalistiques et libertinage effronté, y étouffe depuis quatorze mois. Son univers se résume à une paillasse fétide, une écuelle de fer et la silhouette rogue du geôlier Lorenzo, qui visite les trappes au bruit pesant d’un trousseau de clefs séculaires. Partout ailleurs, on s'abandonnerait à la stupeur ou à la folie. Mais Casanova, l'esprit aiguisé par l'injustice de la République marchande, épie la moindre faille dans les poutres et les gonds.
« Quiconque a vu les Plombs sait qu'on n'en sort point vivant, à moins que la clémence de trois juges masqués n'en déverrouille les verrous. La force ni l'artifice n'y peuvent rien. » — Auguste Maquet, Les Prisons de l'Europe.
L’instrument du salut surgit sous la forme la plus inattendue lors d'une rare promenade dans l'étroit corridor : une lourde tringle de fer d'un demi-pouce d'épaisseur, abandonnée parmi de vieux gravats. Avec une patience de forçat et une pierre de marbre noir dissimulée dans sa poche, Giacomo passe des nuits entières à frotter, usant ses paumes jusqu’au sang, pour transformer le fer brut en un espontoon acéré — un stylet formidable capable d'entamer la pierre et le chêne.
Mais le geôlier vient de changer sa garde de cellule. Impossible désormais de creuser sous ses propres pieds sans être découvert. Casanova tourne alors son génie vers son voisin d'infortune : le père Marino Balbi, un moine licencieux et indiscipliné enfermé sous les combles contigus. Par l’entremise de Lorenzo, que le prisonnier manipule en feignant d’échanger des lectures pies, une correspondance clandestine s'organise. Le stylet fatal voyage d'un cachot à l'autre, cousu dans la reliure d’une volumineuse Bible in-folio, elle-même recouverte d'un plat de macaroni fumant et ruisselant de beurre pour décourager la curiosité du turnkey.
La nuit du 31 octobre 1756, tandis que Venise s'apprête à célébrer la Toussaint et que les sbires s'enivrent dans les postes de garde du canal, l’attaque commence. Perché sur ses escabeaux de fortune, le moine Balbi attaque le plafond de sa geôle avec le poinçon, ouvrant un passage vers le grenier commun, avant de percer le plancher surplombant directement la cellule de Casanova. À minuit, le bois cède dans un grincement d'enfer ; le moine descend dans les bras du magicien de l’évasion.
Casanova s'élance à son tour dans la brèche, son stylet à la ceinture et une corde tressée de draps coupés en lanières sur l'épaule. Sous le grand comble désert, les deux hommes découpent les lattes, forcent les crampons et descellent une feuille de plomb du toit. L’air frais de la lagune les frappe au visage avec la violence d'une résurrection. Dehors, la lune éclaire la crête vertigineuse du palais. Casanova rampe le premier sur l'arrête aiguë du toit, glissant sur le métal mouillé de rosée au-dessus d'un précipice noir de soixante pieds, sous lequel grondent les eaux invisibles du canal des Délices.
Suspendus entre ciel et abîme, les fugitifs repèrent une lucarne ouvrant sur les galeries inférieures de la chancellerie ducale. À l'aide de leur corde nouée aux solives du toit, Casanova s’y laisse glisser au prix d'une chute brutale qui lui meurtrit les reins et lui arrache les ongles. Balbi le rejoint, tremblant d'effroi. Les voilà enfermés cette fois dans les bureaux secrets de la Seigneurie, au milieu des registres poudreux de l'Inquisition, mais les portes intérieures en chêne massif restent inexorablement closes de l'extérieur.
C’est alors que l’audace pure remplace la force. Au petit matin, Casanova change ses haillons déchirés contre un magnifique habit de taffetas taillé à la dernière mode parisienne, son chapeau galonné d'or sur la tête. Collant son visage au guichet grillagé qui donne sur l'escalier noble, il frappe à coups redoublés en criant à tue-tête. Le portier de service, croyant à l'impatience d'un sénateur égaré après une séance nocturne, accourt et tourne la clef sans méfiance.
D'un pas altier, le visage hautain, masquant ses mains déchirées de sang, Casanova franchit la porte, suivi de son moine piteux. Ils descendent au pas de course la monumentale Scala dei Giganti, traversent la place Saint-Marc où la brume matinale commence à peine à se déchirer, et sautent dans la première gondole amarrée au môle. « À Mestre ! crie Casanova en jetant une poignée d'or au batelier, et vogue comme si tu fuyais le diable ! » Derrière eux, le lion ailé de Venise veillait encore sur ses cachots, mais pour la première fois de son histoire, le royaume des Plombs venait de rendre sa proie.