La causa es minúscula, y eso es lo que la hace grande.
Cierto individuo llamado Hugot compareció ante el tribunal de lo criminal de Yonne acusado de robo mediante el empleo de llaves falsas. El jurado dio por probados los hechos: mediaba tentativa, no delito consumado. El tribunal, no obstante, lo condenó a ocho años de cadenas, en virtud del artículo del Código Penal que castigaba con semejante pena el robo perpetrado con llaves falsas.
Hugot recurrió en casación, y su memorial, recogido en las páginas de la Gazette, constituye una pequeña obra maestra del raciocinio.
La ley —sostenía— habla de un crimen consumado; y es por una supuesta intención criminal por lo que se me castiga. La ley calla. Que se trata de una omisión, bien lo admito; el interés social exige colmar semejante laguna del código penal. Pero ¿acaso corresponde a los jueces llenarla? ¿Acaso son ellos legisladores? ¿Les está permitido borrar de la Declaración de los Derechos aquella sacrosanta máxima: «Nadie puede ser castigado sino en virtud de una ley establecida y promulgada con anterioridad al delito, y legalmente aplicada»?
Y aún iba más lejos: el silencio de la ley tal vez no obedeciera a descuido alguno. El código penaba la tentativa de asesinato, la tentativa de envenenamiento; si los legisladores no habían castigado de igual modo la tentativa de robo, sus motivos habrían tenido. A lo sumo, su falta correspondía a la policía correccional: un mero desorden nocturno.
El Tribunal de Casación le dio la razón. Mediante fallo del 13 de abril de 1793, anuló la condena por haber aplicado el tribunal de Yonne a una simple tentativa un precepto concebido únicamente para el robo ejecutado y consumado, y reenvió la causa ante el tribunal de lo criminal de Loiret.
Corrían los días de la primavera de 1793; el Tribunal Revolucionario acababa de nacer, y muy pronto se juzgaría en París por simples habladurías de café. Resulta elocuente y conmovedor descubrir, en la misma Gazette, a un ladrón de Yonne librado de ocho años de cadenas por el principio exacto que el Terror estaba a punto de pisotear.
Gazette des nouveaux tribunaux, 1793, Tribunal de cassation, fallo del 13 de abril de 1793 (caso Hugot, tribunal de lo criminal de Yonne).