L'Architecte de l'Ombre + Les Ombres de la Fronde

La police, dans tout État digne de ce nom, constitue un rouage si essentiel au fonctionnement de la machine sociale qu'elle a toujours, de tout temps, sollicité impérieusement l'attention des gouvernements, quelle qu'en fût la forme ou la nature. Son rôle ne se borne point à débarrasser les agglomérations humaines des éléments perturbateurs et criminels qui les infestent ; elle doit assurer, dans toute leur plénitude, la vie normale — tant morale que matérielle — de l'ensemble des citoyens.

Embrassant à la fois les questions d'hygiène publique, de voirie, de sécurité des personnes et des biens, d'approvisionnement en denrées de première nécessité, la police englobe tous les intérêts vitaux de la société. Par suite de cette ampleur même de sa mission, elle ne peut échapper, dans son évolution progressive, à des tâtonnements multiples, à des erreurs que seule l'expérience parvient à corriger peu à peu.

Cependant, les désordres qui régnèrent si longtemps dans les services de police français provenaient moins de l'ampleur intrinsèque de la tâche à accomplir que de la faiblesse chronique des gouvernements successifs. Parer aux difficultés les plus pressantes sans conception d'ensemble, sans doctrine arrêtée, sans plan méthodique ; se laisser dominer par les rivalités mesquines et les luttes d'influence stériles qui opposaient les divers magistrats chargés de son administration — voilà ce qui ne pouvait qu'engendrer la confusion la plus complète et l'anarchie la plus funeste.

Certes, les juridictions foisonnaient dans le Paris du dix-septième siècle — elles surabondaient même. Mais, vestiges décrépits de l'ancienne féodalité qui refusait de mourir, elles agissaient sans unité aucune, se gênant les unes les autres, s'entravant mutuellement, se neutralisant réciproquement dans une cacophonie administrative qui ne pouvait produire que l'impuissance.

La justice et la police royales s'exerçaient, sous l'autorité nominale du Parlement de Paris, par l'intermédiaire du tribunal du Châtelet, dont le prévôt de Paris était le chef titulaire. Mais cette absence totale de séparation des pouvoirs faisait des magistrats à la fois juges et parties dans leurs propres causes. D'autre part, la vénalité scandaleuse des offices de judicature — ce fléau endémique de l'Ancien Régime — poussait leurs titulaires à chercher dans l'exercice de leurs charges un bénéfice pécuniaire proportionnel au prix d'achat qu'ils avaient consenti, et les conduisait trop souvent à sacrifier sans scrupule les intérêts généraux de la collectivité à leurs intérêts particuliers les plus sordides.